임팔 전투

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1. 개요
2. 상황
- 2.1. 배경
- 2.2. 일본군 작전 입안 과정
3. 연합군의 작전 입안 과정
4. 전투 경과
참조

1. 개요

임팔 전투는 1944년 초 일본군이 인도 마니푸르 주의 임팔을 점령하려 한 작전이다. 일본군은 3개 사단을 투입하여 임팔을 공격했으나, 연합군의 강력한 저항과 보급 부족, 몬순 우기 등의 악조건으로 인해 실패했다. 이 전투에서 일본군은 대규모 사상자를 내고 퇴각했으며, 일본 육군 내에서는 지휘관 교체와 항명 사건이 발생하기도 했다. 임팔 전투는 일본군의 패배로 끝났고, 동남아시아 전황에 큰 영향을 미쳤다.

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임팔 전투 - [전쟁]에 관한 문서
개요
구르카 용병, M3 리 전차와 함께 임팔-코히마 도로에서 일본군 소탕 작전 중 (영국령 인도 제국 북동부)
시기	1944년 3월 8일 ~ 7월 3일
장소	임팔, 마니푸르 왕국, 인도
결과	영국의 승리
전투의 일부	우-고 작전 중 버마 전역의 일부, 제2차 세계 대전의 동남아시아 전구
교전 세력
교전국 1	영국 제국
참가국 1	인도
교전국 2	일본
참가국 2	자유 인도
지휘관
지휘관 1	윌리엄 슬림
지휘관 1 (소속)	영국
지휘관 2	제프리 스쿤스
지휘관 2 (소속)	영국
지휘관 3	마사카즈 카와베
지휘관 3 (소속)	일본
지휘관 4	렌야 무타구치
지휘관 4 (소속)	일본
지휘관 5	수바스 찬드라 보스
지휘관 5 (소속)	자유 인도
병력 규모
병력 1	4개 보병 사단, 1개 기갑 여단, 1개 공수 여단
병력 2	3개 보병 사단, 1개 전차 연대, 2개 인도 연대
일본군 직접 참가 병력	60,000명
피해 규모
피해 1	12,603명 (사망 및 부상)
피해 2	54,879명 (사망 및 부상)
일본군 전사자	30,502명
영국군 사상자 및 실종자	19,825명
제33군단 병력 피해	47,000명 (병)
관련 명칭
일본어 명칭	インパール作戦 (인파루 사쿠센)
마니푸리어 명칭	Japan Laan (일본 침공)

2. 상황

1944년 초, 일본군은 여러 전선에서 연합군과 대치 중이었다. 연합군은 중앙태평양과 남서태평양에서 일본군을 몰아내는 데 성공했다. 한편 연합군은 인도와 중국 윈난성에서 버마로 통하는 공세들을 준비 중이었다. 특히 연합군은 버마와 국경을 이루고 있던 마니푸르 주의 임팔을 병참기지로 사용하고 있었고, 이곳에 비행장과 수용시설, 그리고 보급창고를 지어놓고 있었다. 임팔은 더 큰 디마푸르 기지와 연결되어 있었다.

임팔은 제프리 스쿤스가 이끄는 제4군단이 담당하고 있었다. 이 때 당시 제4군단은 제14군의 일부였다. 연합군은 공세를 계획하고 있었기 때문에, 군단은 친드윈강 쪽에 배치되었고 넓게 분산되어 있었는데, 이로 인해 공격을 받을 시 고립되거나 포위될 위험이 있었다.^[16]

2. 1. 배경

1943년 3월, 버마 주둔 일본군은 버마 방면군으로 재편성되었으며, 가와베 마사카즈 중장이 지휘를 맡았다. 임팔과 아삼을 마주보는 전선의 중앙 부분은 버마 방면군의 예하 부대인 제15군이 담당했다. 무타구치 렌야 중장은 1943년 3월에 제15군 사령관으로 임명되어 인도의 침공을 강력하게 주장했다.

무타구치는 1937년 루거우차오 사건 이후 여러 일본의 승리에 큰 역할을 했으며, 일본을 위해 전쟁의 결정적인 전투에서 승리하는 것이 자신의 운명이라고 믿었다. 그는 또한 1943년 초 오드 윙게이트 휘하의 영국군이 일본군 후방에서 감행한 첫 번째 친디트 원정의 자극을 받았을 수도 있다.

1944년 초, 전쟁은 여러 전선에서 일본에게 불리하게 돌아갔다. 동남아시아에서 일본군은 전선을 유지했지만, 연합군은 인도와 중국 윈난성에서 버마로 여러 공세를 준비하고 있었다. 특히, 버마와의 국경에 있는 마니푸르의 임팔 마을은 연합군의 대규모 군수 기지로 건설되었으며, 비행장, 야영지 및 보급 기지가 있었다. 임팔은 브라마푸트라 강 계곡의 디마푸르에 있는 더 큰 기지와 가파르고 숲이 우거진 나가 언덕을 통과하는 도로로 연결되어 있었다.

임팔 작전에는 인도 독립 운동 지원이라는 정치적 이유도 있어 인도 국민군 제1사단 주력 6,000명도 참전하게 되었다.^[204] 이는 인도 국민군의 실전 전력의 거의 전부였다. ^[204]

2. 2. 일본군 작전 입안 과정

무타구치 렌야는 임팔 점령을 계획하여 브라마푸트라 계곡으로 진격하려 했다. 이는 연합군의 북부 버마 전선으로 향하는 통신선을 차단하는 것이었다. 이 지역에서 미국이 주도하는 북부 전투 지역 사령부는 육로를 통해 인도와 중국을 연결하기 위해 레도 로드를 건설하려 했고, 장제스 휘하의 중화민국군에게 "험프"(Himalaya Mountains) 상공의 공수 작전을 통해 물자를 공급하는 비행장이 있었다. 버마 지역 육군과 남방 작전군 (동남아시아 및 남태평양의 일본군 최고 사령부)의 참모들은 무타구치의 작전 규모에 대해 의문을 제기했지만, 그의 끈질긴 주장에 결국 설득되었다. 마침내 도조 히데키 총리와 대본영은 이 계획을 승인했다.^[10]

무타구치는 연합군 부대의 전방 보급선을 차단하여 고립시키고 파괴한 후, 연합군 예비대를 전투에 끌어들여 임팔을 점령하려 했다. 그의 계획은 우-고(U-Go), 즉 C 작전으로 명명되었다. 자세한 내용은 다음과 같다.

제33 보병사단 (사단장 야나기다 모토소 중장)은 티딤에서 제17 인도 사단을 포위하여 파괴한 후, 남쪽에서 임팔을 공격할 예정이었다.
야마모토 부대(제33사단과 제15사단에서 차출된 부대로, 야마모토 쓰노루 소장(제33사단 보병집단 사령관)이 지휘)는 타무에서 제20 인도 사단을 파괴한 후, 동쪽에서 임팔을 공격할 예정이었다. 이 부대는 우에다 노부오 중령 휘하의 66대의 다양한 전차를 갖춘 제14 전차 연대^[11]와 미쓰이 가즈오 중령 휘하의 제3 중포병 연대의 지원을 받았다.^[11]
제15 보병사단 (사단장 야마우치 마사후미 중장)은 북쪽에서 임팔을 포위할 예정이었다. 이 사단은 태국에서 도로 건설 임무를 수행하고 있었으며, 작전 개시 시점에 병력이 부족했다.
별도의 부대 작전으로, 제31 보병사단 (사단장 사토 코토쿠 중장)은 임팔-디마푸르 도로의 코히마를 점령하여 임팔을 고립시킨 후 디마푸르로 진격할 예정이었다.

아자드힌드 (일본의 지원을 받아 무력으로 인도의 영국 통치를 전복하려는 운동)의 지도자 수바스 찬드라 보스의 강력한 요청에 따라 인도 국민군이 상당한 기여를 했다. 원래 일본군은 정찰 및 선전 용도로만 사용할 의도였다.^[12]

제1사단 부대(처음에는 수바스 여단 또는 제1 게릴라 연대, 아라칸으로 파견된 대대 제외)는 제33사단의 진격 좌익을 엄호했다.
제2 게릴라 연대는 전투 후반에 ''야마모토 부대''에 배속되었다.^[11]^[13]
특수부대 그룹은 ''바하두르 그룹''으로 재지정되어 공세 초기에 일본군 선봉 부대의 정찰병 및 길잡이 역할을 수행했다. 그들은 영국군 진영에 침투하여 영국령 인도 육군 부대의 탈영을 장려하는 임무를 맡았다.

무타구치의 사단 지휘관들은 어느 정도 계획에 동의하지 않았다. 사토는 무타구치의 동기를 불신했고, 야나기다는 그의 가혹한 상관을 "얼간이"라고 공개적으로 조롱했다. 야마우치는 이미 병이 깊었고 염세적이었다.^[14] 그들의 주요 우려는 보급 문제였다. 무타구치는 3주 안에 성공할 것이라고 예상했지만, 그 이후의 충분한 보급은 일본군이 연합군 보급 기지를 점령할 경우에만 가능했다. 일반적으로 5월 중순부터 시작되는 몬순 우기는 친드윈에서 보급로를 통과하는 것을 거의 불가능하게 만들 것이기 때문이었다. 무타구치가 하고 있던 것과 같은 도박은 과거에는 성공했지만, 이 지역에서 연합군의 거의 완전한 제공권과 영국군 및 인도군의 사기와 훈련의 향상을 고려할 때 더 이상 의존할 수 없었다. 무타구치는 "칭기즈 칸" 식량을 사용할 것을 제안했다. 즉, 버마 북부 전역에서 모은 물소와 소 떼를 친드윈 강을 건너게 하여 고기 식량을 조달하려 했다.^[15] 그러나 대부분의 가축은 사료 부족으로 죽었고, 그 고기는 보급하려는 병사들로부터 수 마일 떨어진 곳에서 썩어버렸다.

캠페인이 진행되면서 드러난 계획의 다른 약점도 있었다. 일본군은 영국군이 임팔 주변의 가파르고 정글로 뒤덮인 언덕에서 전차를 사용할 수 없을 것이라고 추정했다. 이동과 보급의 편의를 위해 일본군은 주요 대전차 무기인 대부분의 야전 포병을 남겨두었다. 그 결과, 그들의 병사들은 전차에 대한 방어 수단이 거의 없었다.

말라야 전투와 싱가포르 전투, 그리고 1942년 초 버마 침공에서의 경험을 바탕으로, 무타구치는 영국군과 인도군을 본질적으로 열등한 존재로 치부했다. 그가 만났던 부대들은 일반적으로 훈련과 지휘가 부실했다. 윌리엄 슬림 장군 휘하의 연합군은 이제 버마에서의 초기 노력에 지장을 주었던 행정적, 조직적 문제를 대부분 극복했으며, 그들의 병사들은 훨씬 더 훈련되고 의욕이 넘쳤다.

== 21호 작전 ==

인도 침공 작전이라는 구상은 1942년 5월, 미얀마 공략전이 예상보다 빨리 끝난 직후부터 제기되었다. 일본군의 미얀마 공략으로 연합국 (특히 인도에 주둔하는 영국군)에서 일본과 싸우던 중화민국으로 가는 주요 보급로 (원조 루트)는 지상에서는 끊어진 상태였다. 공로는 간신히 남아 있었지만, 인도 북동부 아삼 주의 친스키야 비행장에서 윈난 성쿤밍 시까지 히말라야 산맥을 넘는 800km의 공로를 보급 없이 비행하는 가혹한 것이었다.

동부 인도 침공 작전을 추진한 것은 남방군이었고, 8월 5일, 대본영에 "인도 북동부에 대한 방어 지점 확장에 관한 의견"을 상신했다. 이 시점에서의 인도 침공의 목적은 다음과 같았다.

인도 주둔 영국군의 주요 거점이었던 임팔 주변을 제압하여 원조 루트를 완전히 차단한다.
인도의 독립 운동과 연계하여 연합국에서 탈락시킴으로써 영국을 굴복시키고 전쟁을 조기 종결로 이끈다.

대본영은 남방군이 제시한 목적을 옳다고 보고, 8월 22일, "대륙 지 제1237호"를 하달하여 동부 인도 침공의 작전 준비가 시작되었다. 참가 병력은 제15군의 제18사단을 주력으로 하는 2개 사단 미만으로 책정되었다. 영국군의 예상 병력 10개 사단에 비해 현저히 적었지만, 미얀마 전투의 경험으로 이 전력 차이에서도 승산이 있다고 생각했다. 작전 실행 시기는 10월경으로 예상되었다.

그러나 남방군의 지시를 받은 전선 지휘관들은 이 계획에 난색을 표했다. 제15군 이다 쇼지로 사령관은 미얀마 방어의 기초를 다지는 것을 최우선으로 해야 한다고 생각했고, 작전 내용을 "무모하며 실행이 어렵다"고 하며, 재고를 촉구했다. 이다 쇼지로 사령관에게 직접 상담을 받은 제18사단의 무타구치 렌야 사단장과 제33사단의 사쿠라이 쇼조 사단장도 후방 정비와 보급의 관점에서 부정적인 견해를 보였다.

이 전선 지휘관들의 의견을 받아들여 9월 5일, 21호 작전의 "연기"가 하달되었다. 이후에도 대본영과 남방군에서는 작전 실행의 가능성이 논의되었지만, 최종적으로 남방군의 테라우치 히사이치 총사령관 등 수뇌진이 제15군의 요청에 따라 미얀마를 시찰하는 등을 거쳐, 12월 3일, 21호 작전은 정식으로 중지되었다. 연합군 반격의 정면이 인도 방면인지, 남서 벵골 만 방면인지, 정세를 파악할 수 없었기 때문이다.

== 윈게이트의 친디트 작전 ==

인도군 최고 사령관(Commander-in-Chief, India) 아치볼드 웨이벌(초대 웨이벌 백작) 원수는 패배가 거듭되는 버마-인도 방면의 영국군을 재건하기 위해 적극적인 작전 행동을 펼쳤으며, 1942년 (쇼와 17년) 10월 이후, 제1차 아키아브 작전 등 영국군의 반격 작전이 시작되었다.^[65] 웨이벌은 특수 작전 집행부에 소속되어 동아프리카 전선의 게릴라전에서 활약한 오드 윈게이트를 불러 버마의 일본군을 교란하기로 했다. 윈게이트는 말레이 반도와 버마에서의 영국군의 패인을 면밀히 분석했으며, 소수의 일본군에게 다수의 영국군이 패배를 거듭한 것은 영국군이 보급로인 도로에 집착하고, 정글을 우회하여 도로를 분단하는 일본군의 전술에 대해 보급로 단절을 두려워하여 충분한 항전을 하지 못했기 때문이라고 지적했다. 설령 보급로가 끊어져도 공군력을 활용하여 수송기로 공중에서 낙하산으로 물자를 투하하여 보급하면, 그 자리에서 물자와 탄약을 걱정하지 않고 싸울 수 있다고 주장하며^[66], 윈게이트는 그 전술을 실천하기 위해 웨이벌로부터 1개 여단을 받았다.^[67]

1943년 2월 13일, 윈게이트는 친디트라고 불린 자신의 여단을 이끌고 일본군의 후방 교란을 위해 친드윈 강을 도하했다 (Chindits^영어). 북버마의 험준한 산악 지대를 돌파하는 작전 행동으로, 차량을 사용할 수 없어 물자 수송은 다수의 당나귀와 병사 1명이 27kg의 장비를 짊어지고 이루어졌다. 일본군의 경계는 허술했고, 친디트는 일본군 지배 지역 깊숙이 침투하여 소규모 일본군과의 전투를 반복하면서 철교 폭파 등의 파괴 공작을 벌였다.^[68] 친디트가 침투한 지역은 제18사단 보병 제55연대의 수비 지역이었으며, 연대장 코바 야스시 대좌는 부대에 공격을 명령하는 동시에 사단장 무타구치 렌야에게 상황을 보고했다.^[69] 보고를 받은 무타구치는 윈게이트의 작전 목적을 판단할 수 없었고, 육로로 보급을 한 흔적도 발견할 수 없었지만, 친디트는 낮에는 잠복하여 적절한 위치에 무선으로 수송기를 유도하여 공중 보급을 받고, 밤에는 일본군 부대의 틈새를 비집고 작전 행동을 했다.^[70]

친디트 침투 건은 제15군에도 보고되었지만, 이윽고 제15군은 이 소부대가 공중 보급을 받고 있다는 것을 알고, 뭔가 야심적인 작전을 기획하고 있다고 판단하여, 제18사단 외에 지휘 하의 다른 2개 사단에도 토벌을 명령했다. 소규모 친디트는 일본군의 철저한 토벌을 받아 부대를 세분화하여 퇴각할 수밖에 없게 되었고^[71], 공중 보급의 효율이 저하되어 병사들은 굶주림과 감염병에 시달리게 되었다. 친디트는 2개월 동안 일본군 지배 지역 내에서 활개 쳤지만 입은 손해도 커서, 친드윈 강을 건넌 약 3,000명의 병사 중 1,000명이 전사하거나 포로가 되어 돌아올 수 없었고, 휴대했던 병기나 물자도 모두 잃었다. 병사들은 작전 중에 1,200km나 산지를 돌파했고, 역병에도 시달렸기 때문에, 대부분의 병사들은 뼈만 남고 장기간의 휴식이 필요했다.^[72] 이 작전에 대해서는 순수한 군사적인 시각에서 부정적인 의견도 있었지만, 큰 손해를 입고 원래라면 군법 회의에 회부되어야 할 윈게이트는, 패전이 거듭되는 아시아 전역에서의 활약이 실상 이상으로 화려하게 보도되어 단숨에 영웅 대접을 받았다. 아시아 방면의 영국군의 운세를 호전시키기 위해 젊고 창의력 넘치는 지휘관을 원했던 영국 총리 윈스턴 처칠도 윈게이트를 "진정한 용사가 적절한 전선으로 전진하는 것을, 계급 문제로 방해해서는 안 된다"고 칭찬했다.^[73]

이 윈게이트의 침투가 가져온 영향은 매우 컸으며, 일본군에게 지형적인 문제로 비교적 안전하다고 생각했던 북버마의 산악 지대가, 의외로 안전한 지대가 아니라는 것을 통감하게 하여, 이 방면의 방위 정책의 큰 전환을 검토하지 않을 수 없게 되었다.^[74] 그리고 가장 큰 충격을 받은 것은 맨 먼저 윈게이트 요격을 지휘한 무타구치였으며, 친디트 토벌의 진두 지휘를 맡았던 무타구치는, 버마의 건기에는 일본의 가을처럼 나뭇잎이 떨어져, 인적이 드물다고 생각했던 정글의 시야가 예상 이상으로 트이는 것을 인식하고^[75], 그 건기를 노려 치밀하게 준비를 하여, 정글과 산악 지대를 진격해도 전투 여력은 충분히 유지할 수 있다고 생각하게 되었다.^[76] 그래서 무타구치는 "싱가포르와 버마에서 격파한 영국군이 할 수 있었던 것을 내가 못할 리 없다"고 생각하게 되었고, 지금까지 어렵다고 생각했던 인도-버마 국경 산악 지대의 대부대에 의한 진군이 가능하다고 주장하게 되었다.^[77]

== 인도 침공 구상 ==

윈게이트 여단과의 전투 이후, 미얀마 방면에는 연합군의 반격이 본격화될 것으로 예상되었다.^[79] 이 무렵부터, 무타구치 렌야 제15군 사령관은, 영국군의 반격 거점인 임팔을 공략하고, 더 나아가 인도의 아삼 주로 진공하는, 즉 공세 방어적인 계획을 구상하게 되었다.^[79] 이것은 앞으로 윈게이트 여단과 같은 반격을 받게 될 경우, 현재 북부 버마의 방어선이 무효화될 것을 우려했기 때문이었다.^[80] 무타구치는 우선 친드윈 강 동쪽 기슭의 현재 방어선을, 친드윈 강을 건너 서쪽 기슭까지 전진하는 것을 생각했지만, 하천을 방어선으로 삼는 것은 건기에는 수량이 감소하여 장애물로서 불충분하고, 병력 비율을 고려하면 방어 정면도 너무 넓었다. 때문에 오히려 임팔을 거쳐 아삼 지방까지 진공하면, 연합군의 반격을 봉쇄할 수 있을 뿐만 아니라, 인도의 독립 운동을 유발하여 전쟁의 조기 종결로 이어질 것이라는 기대도 품고 있었다.^[80]

무타구치는 제15군이 아삼 깊숙이 침투할 수 있다면, 인도 독립 운동가인 벵골 주 출신의 수바스 찬드라 보스의 기치 하에 벵골 주가 영국 통치에 대한 반항에 나서고, 마하트마 간디 등이 전개하고 있는 "Quit India" (인도에서 나가라) 운동이 인도 전역에서 고조되어, 인도가 불안정해져 대일 반격 기지로서 기능 부전에 빠질 뿐만 아니라, 인도의 독립과 연합군으로부터의 이탈도 꿈이 아니라는 생각을 가지고 있었다고 한다.^[81]

== 무호 작전 ==

무타구치[牟田口]는 우선 인도 침공이라는 목적은 가슴속에 간직하고, 방어선을 버마 영내의 친드윈강 서쪽으로 진격시키는 것을 주장했다. 그 시기로는 영국군의 반격을 피하기 위해 부대 행동이 어려워지는 우기 직전 기습적으로 방어선을 진격시켜야 한다고 주장했고, 이 작전을 '무호 작전'이라고 칭했다.^[89] 이 작전을 연구하도록 지시받은 제15군 참모장 오바타 신량 소장 등 참모들은 윈게이트[Wingate] 여단 소탕 후 부대 휴양·재편성이 선결되어야 하며, 친드윈강 서쪽으로의 병참·지원 부대 주둔은 곤란하다는 점 등을 고려하여 검토한 결과 '무호 작전은 이 때 실시하지 않을 수 없다'는 결론을 정리해 무타구치에게 제출했지만, 격노한 무타구치는 즉시 참모들을 불러 '전황은 완전히 막혀 있다. 타개할 수 있는 것은 버마 방면뿐', '이 광대한 정글에서는 방어가 성립되지 않는다', '대본영은 2개 사단 증강을 약속했고, 제18사단장 다나카 신이치 중장은 친드윈강 서안 침공이 가능하다고 말하고 있다', '나는 공세로 나가 임팔을 공략하고, 가능하다면 (인도) 아삼 주까지 침공할 생각'이라고 훈시했다.^[90] '막료가 반대하는 것은 무슨 일인가. 군 사령관이 나가자고 말하고 있지 않은가. 그렇게 거창한 계산이 무슨 소용이 있는가. 일본군은 곤궁 결핍에도 태연하다'고 얼굴을 붉히며 몰아붙였다. 일동은 무타구치의 열변에 아연실색했지만, 나중에 무타구치는 마음에 드는 참모였던 하시모토[橋本]를 불러 참모를 꾸짖은 이유를 이야기했다.^[91]

수송 출신으로 일본군 내에서의 보급 병참의 권위자이기도 했던 오바타는^[91] 무타구치의 병참을 경시한 작전 구상에 경악하여 어떻게든 무타구치를 만류해야 한다고 생각했지만, 군 참모 전원 앞에서 군 사령관의 의사가 제시된 이상 그것은 군 명령이었고, 참모장의 입장으로서는 그 의도를 실행하는 것 외에는 다른 길이 없었다. 그래서 오바타는 외부의 힘에 의존하기로 하고, 무타구치의 작전 구상에 찬동한다고 말해진 다나카의 진의를 확인하기로 했다.^[92]

오바타는 다나카와 면담하여 '친드윈강 서안 침공 가능'이라고 말했는가?라고 물었지만, 다나카로부터는 기억에 없다는 답변을 받았다. 그래서 오바타는 '군 사령관의 오해를 풀어주시기 바랍니다'라고 의뢰했다. 다나카 자신은 전 직책이 참모 본부의 작전 부장으로, 오바타와 마찬가지로 임팔에의 침공은 전혀 가능성이 없다고 생각했고, 그 가능성이 없는 작전을 위해 자신의 사단이 위험을 무릅쓰고 린드윈강 서안에 지반을 확보해야 한다는 무타구치의 의향에는 전혀 동의하지 않았지만, 엄격한 성격이었기에 무타구치에게 면회를 요청하여 '무호 작전'에 대한 자신의 생각을 말함과 동시에 '산하의 사단장을 통해 의견을 진달하려 했던 참모장의 조치는 통솔상 우려해야 할 문제'라고 진언했다.^[93]

무타구치는 '극히 유감이다'라고 생각하고 오바타의 참모장 경질을 결심했다.^[94]

무타구치가 직소한 오바타의 경질은 인정되었고, 취임 후 불과 1개월 반 만인 5월에 참모장이 파면되었다.^[94]^[97] 오바타의 후임으로는 무타구치의 희망에 따라 무타구치에게 순종적인, 예전의 마음에 드는 사람이었던 구노무라 모모요 소장이 선출되었다. 교육 분야에서 실전 경험이 부족하고 온화한 인품의 구노무라는 부하로부터 '무능촌'이라고 불릴 정도로 최전선의 군 참모에 어울리지 않는 인선이었지만, 무타구치로부터는 더없이 무난한 안주인이 되었다.^[98]

== 랑군 병기 연습 ==

1943년 (쇼와 18년) 5월, '무호 작전'이 보류된 후에도 무타구치 렌야는 남방군 사령부의 군 사령관 회의에서 임팔 공략 및 아삼 침공을 역설했다.^[101] 병기 연습에서는 친드윈 강을 도하하여 민타미 산맥으로 진출하면 반드시 영국군이 반격해 올 것이라고 판단했고, 오히려 처음부터 임팔 평지에서의 적의 책원 멸망을 목적으로 적극적으로 진격해야 한다는 결론에 도달했다.^[106]^[107]^[103] 무타구치는 이 작전을, 이치노타니 전투에서 미나모토노 요시츠네가 행한 것으로 알려진 기습 전법 "히요도리의 역낙하"에 빗대어 "히요도리 작전"이라고 칭했다.^[108]^[109]

== 찬드라 보스의 등장 ==

카와베 마사카즈가 작전 실행을 결심한 요인은 무타구치 렌야에 대한 신뢰 외에도 인도 독립 운동가 찬드라 보스의 존재도 있었다. 독일에 망명해 있던 보스는 일본에 인도 독립 운동 지원을 요청하기 위해 1943년 5월 16일 일본에 도착하여, 적극적으로 일본 정부와 군 수뇌부 관계자들을 만나 "내 이름에는 충분한 무게가 있다. 내가 벵골 주에 나타나면 모두가 반란을 일으킬 것이다. 웨이벌의 전군(인도 병사)이 나를 따를 것이다" 등, 일본군에 의한 인도 진공의 필요성과 그 실현성에 대해 열변을 토했다^[115]。

일본군과 일본 정부 거물 중에서도 도조 히데키는 보스에 대해 회의적이었지만, 1943년 6월 10일 보스와 회담을 가지면서 인도 독립에 대한 열정과 논리 정연하고 설득력 있는 화술에 완전히 매료되어 버렸고, 보스의 카리스마와 인간적인 매력에 강하게 이끌리게 되었다. 그 이틀 후 제국 의회에서 도조는 "제국은 인도 민중의 적인 미영의 세력을 인도에서 몰아내고, 진정으로 독립 인도의 완성을 위해 모든 수단을 다해야 한다는 확고한 결의를 가지고 있습니다"라고 보스의 인도 독립 구상에 일본이 전면적인 지원을 아끼지 않겠다는 연설을 했다^[116]。그 후에도 도조는 대동아 회의 등에서 보스와 회동을 거듭할 때마다 그 인물됨을 높이 평가하며 "인도의 독립은 꼭 그의 손으로 이루어지게 하고 싶다"고 염원하게 되었고, 이것이 훗날 무타구치의 웅대한 "인도 진공" 구상에 대한 환상으로 이어졌다^[117]。

다른 일본 정부 및 군 수뇌부의 요인들 다수도 어느새 보스의 인품과 혁명가로서의 강한 신념에 호감을 갖게 되었고^[118], 참모총장인 스기야마 하지메 원수도 "일본군이 인도에 발을 들여놓으면, 인도 전체가 복종할 것이다"라는 환상을 갖게 되었다^[119]。카와베 역시 예외는 아니었고, 라웅을 방문한 보스와 만나 면담하면서 완전히 반하게 되어, "호한 찬드라 보스의 웅대한 구상에, 할 수 있는 한 협력 지원을 주고자 하는 염원이, 이때 이미 강하고 굳게 암묵적으로 타올랐다"고 나중에 회상했다^[120]。보스에게 매료된 것은 요인들뿐만 아니라, 일선에서 활약하는 지휘관과 참모들도 마찬가지였다. 인도 독립 협력 기관(통칭 "이와쿠로 기관")의 책임자로서 인도 국민군(INA)의 조직과 지도·자유 인도 임시 정부의 수립에 진력한 이와쿠로 타케오도 "나는 지금까지 일본인 외국인을 막론하고 다양한 인물들을 만나왔지만" "영웅이라는 느낌을 받은 것은 찬드라 보스 뿐이었다. 정말 혁명가라는 느낌을 받는 인물이었다"고 격찬했다^[121]。이는 임팔 작전에 신중했던 남방군의 참모들도 마찬가지였고, 무타구치의 무모한 구상을 경계해 온 참모 카타쿠라 타케시조차 보스의 열정에 감동하여, 원래는 극비였던 "사실 일본군은 국경을 넘는 계획이 있다"는 작전 계획을 몰래 알려주었다. 이처럼 보스의 존재는 카와베를 비롯한 방면군 사령부에 작전 결정에 적지 않은 영향을 미치게 되었다^[120]。

== "우"호 작전 준비 명령 ==

무타구치는 아삼 침공에 대해 상급 사령부의 반대가 뿌리 깊다는 것을 인지하고 우선 임팔 공략을 우선시하고, 순조롭게 작전이 진행되면 기회를 놓치지 않고 아삼 침공 작전을 진언하기로 하고, 일단 마음속에 간직했다.^[122]^[123] 남방군은 8월 7일에 미얀마 방면군에 "우"호 작전 준비 명령을 타전했다.^[127]^[110]

이 명령은 "작전 준비 명령"이며, 또한 무타구치가 주장하는, 군 주력이 아라칸 산맥의 산악 지대를 일거에 넘어 임팔을 전격 공략한다는 "히요도리코에의 역습" 전법을 위험시하여 "중점을 친드윈강 서부 지구에 유지하면서 일반 방향을 임팔로 향해 공세를 취하라"고 병기 연[습]에서도 지적된 것처럼, 신중한 작전 지도를 요구했지만, 무타구치는 "작전 준비 명령"으로 작전 실행은 필연적이라고 생각하고 기뻐하며, 방면군의 명확하지 않은 작전 지시를 자기 편의에 맞게 해석하여, "히요도리코에의 역습" 전법을 재검토하는 일은 하지 않았다. 제15군 고급 참모인 기노시타 히데아키 대좌는, 이 당시의 작전 준비 요강에서 방면군이 작전 의도를 명확히 제시했더라면, 무타구치라도 재고하지 않을 수 없었을 것이라고 회상하고 있다.^[128]

== 보급 문제와 징기스칸 작전 ==

임팔 작전과 같은 장거리 원정 작전에서는 후방으로부터의 보급이 중요했는데, 당시 제15군은 자동차 군수 물자 23개 중대, 짐말 군수 물자 12개 중대의 군수 물자 전력을 보유하고 있었다. 그 수송력은 손모나 가동률 저하를 고려하지 않았을 경우, 57,000 톤 킬로미터 정도였다. 그러나 실제로 필요한 보급량은 제15군 전체에서 56만 톤 킬로미터 정도로 추산되었고, 도저히 미치지 못했다. 또한 자동차 중대는 당시 버마 방면군 전체에서도 30개 중대밖에 없었다.

이 점은 제15군도 이미 알고 있었고, 사전에 군수 물자 부대의 증원을 요구했지만, 전황은 그것을 허락하지 않았다. 제15군은 150개 자동차 중대 배치를 요구했지만, 이 요구는 버마 방면군에 의해 90개 중대로 삭감되었고^[207], 더욱이 남방군에 의해 내시된 수에 이르러서는 26개 중대(요구량의 17%)로 줄어들었다. 게다가 실제로 증원된 것은 18개 중대에 그쳤다. 군수 물자 병 중대에 대해서도, 제15군의 요구 수에 대해 24%의 증원밖에 인정되지 않았다. 제15군 참모부는 작전을 우려했지만, 무타구치 렌야는 임팔 부근의 적 보급 기지를 조기에 점령하면 걱정 없다고 생각하고, 작전 준비를 추진했다.^[208]

무타구치는 차량 부족을 짐말로 보충하기 위해, 1944년 초부터 소, 물소, 코끼리를 20,000마리 이상 군표로 구매^[512] 혹은 징용하여, 짐을 실은 "짐 소 중대"를 편성하여 함께 행군시키기로 했다. 특히 소에 대해서는 광대한 친드윈 강의 도하가 우려되어, 도하 중에 선두의 한 마리가 놀라 머리를 언덕으로 돌리면, 다른 전부가 일제히 언덕을 향해 달려나가는 습성이 있어

2. 2. 1. 21호 작전

인도 침공 작전이라는 구상은 1942년 5월, 미얀마 공략전이 예상보다 빨리 끝난 직후부터 제기되었다. 일본군의 미얀마 공략으로 연합국 (특히 인도에 주둔하는 영국군)에서 일본과 싸우던 중화민국으로 가는 주요 보급로 (원조 루트)는 지상에서는 끊어진 상태였다. 공로는 간신히 남아 있었지만, 인도 북동부 아삼 주의 친스키야 비행장에서 윈난 성쿤밍 시까지 히말라야 산맥을 넘는 800km의 공로를 보급 없이 비행하는 가혹한 것이었다.

동부 인도 침공 작전을 추진한 것은 남방군이었고, 8월 5일, 대본영에 "인도 북동부에 대한 방어 지점 확장에 관한 의견"을 상신했다. 이 시점에서의 인도 침공의 목적은 다음과 같았다.

인도 주둔 영국군의 주요 거점이었던 임팔 주변을 제압하여 원조 루트를 완전히 차단한다.
인도의 독립 운동과 연계하여 연합국에서 탈락시킴으로써 영국을 굴복시키고 전쟁을 조기 종결로 이끈다.

대본영은 남방군이 제시한 목적을 옳다고 보고, 8월 22일, "대륙 지 제1237호"를 하달하여 동부 인도 침공의 작전 준비가 시작되었다. 참가 병력은 제15군의 제18사단을 주력으로 하는 2개 사단 미만으로 책정되었다. 영국군의 예상 병력 10개 사단에 비해 현저히 적었지만, 미얀마 전투의 경험으로 이 전력 차이에서도 승산이 있다고 생각했다. 작전 실행 시기는 10월경으로 예상되었다.

그러나 남방군의 지시를 받은 전선 지휘관들은 이 계획에 난색을 표했다. 제15군 이다 쇼지로 사령관은 미얀마 방어의 기초를 다지는 것을 최우선으로 해야 한다고 생각했고, 작전 내용을 "무모하며 실행이 어렵다"고 하며, 재고를 촉구했다. 이다 쇼지로 사령관에게 직접 상담을 받은 제18사단의 무타구치 렌야 사단장과 제33사단의 사쿠라이 쇼조 사단장도 후방 정비와 보급의 관점에서 부정적인 견해를 보였다.

이 전선 지휘관들의 의견을 받아들여 9월 5일, 21호 작전의 "연기"가 하달되었다. 이후에도 대본영과 남방군에서는 작전 실행의 가능성이 논의되었지만, 최종적으로 남방군의 테라우치 히사이치 총사령관 등 수뇌진이 제15군의 요청에 따라 미얀마를 시찰하는 등을 거쳐, 12월 3일, 21호 작전은 정식으로 중지되었다. 연합군 반격의 정면이 인도 방면인지, 남서 벵골 만 방면인지, 정세를 파악할 수 없었기 때문이다.

2. 2. 2. 윈게이트의 친디트 작전

인도군 최고 사령관(Commander-in-Chief, India) 아치볼드 웨이벌(초대 웨이벌 백작) 원수는 패배가 거듭되는 버마-인도 방면의 영국군을 재건하기 위해 적극적인 작전 행동을 펼쳤으며, 1942년 (쇼와 17년) 10월 이후, 제1차 아키아브 작전 등 영국군의 반격 작전이 시작되었다.^[65] 웨이벌은 특수 작전 집행부에 소속되어 동아프리카 전선의 게릴라전에서 활약한 오드 윈게이트를 불러 버마의 일본군을 교란하기로 했다. 윈게이트는 말레이 반도와 버마에서의 영국군의 패인을 면밀히 분석했으며, 소수의 일본군에게 다수의 영국군이 패배를 거듭한 것은 영국군이 보급로인 도로에 집착하고, 정글을 우회하여 도로를 분단하는 일본군의 전술에 대해 보급로 단절을 두려워하여 충분한 항전을 하지 못했기 때문이라고 지적했다. 설령 보급로가 끊어져도 공군력을 활용하여 수송기로 공중에서 낙하산으로 물자를 투하하여 보급하면, 그 자리에서 물자와 탄약을 걱정하지 않고 싸울 수 있다고 주장하며^[66], 윈게이트는 그 전술을 실천하기 위해 웨이벌로부터 1개 여단을 받았다.^[67]

1943년 2월 13일, 윈게이트는 친디트라고 불린 자신의 여단을 이끌고 일본군의 후방 교란을 위해 친드윈 강을 도하했다 (Chindits^영어). 북버마의 험준한 산악 지대를 돌파하는 작전 행동으로, 차량을 사용할 수 없어 물자 수송은 다수의 당나귀와 병사 1명이 27kg의 장비를 짊어지고 이루어졌다. 일본군의 경계는 허술했고, 친디트는 일본군 지배 지역 깊숙이 침투하여 소규모 일본군과의 전투를 반복하면서 철교 폭파 등의 파괴 공작을 벌였다.^[68] 친디트가 침투한 지역은 제18사단 보병 제55연대의 수비 지역이었으며, 연대장 코바 야스시 대좌는 부대에 공격을 명령하는 동시에 사단장 무타구치 렌야에게 상황을 보고했다.^[69] 보고를 받은 무타구치는 윈게이트의 작전 목적을 판단할 수 없었고, 육로로 보급을 한 흔적도 발견할 수 없었지만, 친디트는 낮에는 잠복하여 적절한 위치에 무선으로 수송기를 유도하여 공중 보급을 받고, 밤에는 일본군 부대의 틈새를 비집고 작전 행동을 했다.^[70]

친디트 침투 건은 제15군에도 보고되었지만, 이윽고 제15군은 이 소부대가 공중 보급을 받고 있다는 것을 알고, 뭔가 야심적인 작전을 기획하고 있다고 판단하여, 제18사단 외에 지휘 하의 다른 2개 사단에도 토벌을 명령했다. 소규모 친디트는 일본군의 철저한 토벌을 받아 부대를 세분화하여 퇴각할 수밖에 없게 되었고^[71], 공중 보급의 효율이 저하되어 병사들은 굶주림과 감염병에 시달리게 되었다. 친디트는 2개월 동안 일본군 지배 지역 내에서 활개 쳤지만 입은 손해도 커서, 친드윈 강을 건넌 약 3,000명의 병사 중 1,000명이 전사하거나 포로가 되어 돌아올 수 없었고, 휴대했던 병기나 물자도 모두 잃었다. 병사들은 작전 중에 1,200km나 산지를 돌파했고, 역병에도 시달렸기 때문에, 대부분의 병사들은 뼈만 남고 장기간의 휴식이 필요했다.^[72] 이 작전에 대해서는 순수한 군사적인 시각에서 부정적인 의견도 있었지만, 큰 손해를 입고 원래라면 군법 회의에 회부되어야 할 윈게이트는, 패전이 거듭되는 아시아 전역에서의 활약이 실상 이상으로 화려하게 보도되어 단숨에 영웅 대접을 받았다. 아시아 방면의 영국군의 운세를 호전시키기 위해 젊고 창의력 넘치는 지휘관을 원했던 영국 총리 윈스턴 처칠도 윈게이트를 "진정한 용사가 적절한 전선으로 전진하는 것을, 계급 문제로 방해해서는 안 된다"고 칭찬했다.^[73]

이 윈게이트의 침투가 가져온 영향은 매우 컸으며, 일본군에게 지형적인 문제로 비교적 안전하다고 생각했던 북버마의 산악 지대가, 의외로 안전한 지대가 아니라는 것을 통감하게 하여, 이 방면의 방위 정책의 큰 전환을 검토하지 않을 수 없게 되었다.^[74] 그리고 가장 큰 충격을 받은 것은 맨 먼저 윈게이트 요격을 지휘한 무타구치였으며, 친디트 토벌의 진두 지휘를 맡았던 무타구치는, 버마의 건기에는 일본의 가을처럼 나뭇잎이 떨어져, 인적이 드물다고 생각했던 정글의 시야가 예상 이상으로 트이는 것을 인식하고^[75], 그 건기를 노려 치밀하게 준비를 하여, 정글과 산악 지대를 진격해도 전투 여력은 충분히 유지할 수 있다고 생각하게 되었다.^[76] 그래서 무타구치는 "싱가포르와 버마에서 격파한 영국군이 할 수 있었던 것을 내가 못할 리 없다"고 생각하게 되었고, 지금까지 어렵다고 생각했던 인도-버마 국경 산악 지대의 대부대에 의한 진군이 가능하다고 주장하게 되었다.^[77]

2. 2. 3. 인도 침공 구상

윈게이트 여단과의 전투 이후, 미얀마 방면에는 연합군의 반격이 본격화될 것으로 예상되었다.^[79] 이 무렵부터, 무타구치 렌야 제15군 사령관은, 영국군의 반격 거점인 임팔을 공략하고, 더 나아가 인도의 아삼 주로 진공하는, 즉 공세 방어적인 계획을 구상하게 되었다.^[79] 이것은 앞으로 윈게이트 여단과 같은 반격을 받게 될 경우, 현재 북부 버마의 방어선이 무효화될 것을 우려했기 때문이었다.^[80] 무타구치는 우선 친드윈 강 동쪽 기슭의 현재 방어선을, 친드윈 강을 건너 서쪽 기슭까지 전진하는 것을 생각했지만, 하천을 방어선으로 삼는 것은 건기에는 수량이 감소하여 장애물로서 불충분하고, 병력 비율을 고려하면 방어 정면도 너무 넓었다. 때문에 오히려 임팔을 거쳐 아삼 지방까지 진공하면, 연합군의 반격을 봉쇄할 수 있을 뿐만 아니라, 인도의 독립 운동을 유발하여 전쟁의 조기 종결로 이어질 것이라는 기대도 품고 있었다.^[80]

무타구치는 제15군이 아삼 깊숙이 침투할 수 있다면, 인도 독립 운동가인 벵골 주 출신의 수바스 찬드라 보스의 기치 하에 벵골 주가 영국 통치에 대한 반항에 나서고, 마하트마 간디 등이 전개하고 있는 "Quit India" (인도에서 나가라) 운동이 인도 전역에서 고조되어, 인도가 불안정해져 대일 반격 기지로서 기능 부전에 빠질 뿐만 아니라, 인도의 독립과 연합군으로부터의 이탈도 꿈이 아니라는 생각을 가지고 있었다고 한다.^[81]

2. 2. 4. 무호 작전

무타구치[牟田口]는 우선 인도 침공이라는 목적은 가슴속에 간직하고, 방어선을 버마 영내의 친드윈강 서쪽으로 진격시키는 것을 주장했다. 그 시기로는 영국군의 반격을 피하기 위해 부대 행동이 어려워지는 우기 직전 기습적으로 방어선을 진격시켜야 한다고 주장했고, 이 작전을 '무호 작전'이라고 칭했다.^[89] 이 작전을 연구하도록 지시받은 제15군 참모장 오바타 신량 소장 등 참모들은 윈게이트[Wingate] 여단 소탕 후 부대 휴양·재편성이 선결되어야 하며, 친드윈강 서쪽으로의 병참·지원 부대 주둔은 곤란하다는 점 등을 고려하여 검토한 결과 '무호 작전은 이 때 실시하지 않을 수 없다'는 결론을 정리해 무타구치에게 제출했지만, 격노한 무타구치는 즉시 참모들을 불러 '전황은 완전히 막혀 있다. 타개할 수 있는 것은 버마 방면뿐', '이 광대한 정글에서는 방어가 성립되지 않는다', '대본영은 2개 사단 증강을 약속했고, 제18사단장 다나카 신이치 중장은 친드윈강 서안 침공이 가능하다고 말하고 있다', '나는 공세로 나가 임팔을 공략하고, 가능하다면 (인도) 아삼 주까지 침공할 생각'이라고 훈시했다.^[90] '막료가 반대하는 것은 무슨 일인가. 군 사령관이 나가자고 말하고 있지 않은가. 그렇게 거창한 계산이 무슨 소용이 있는가. 일본군은 곤궁 결핍에도 태연하다'고 얼굴을 붉히며 몰아붙였다. 일동은 무타구치의 열변에 아연실색했지만, 나중에 무타구치는 마음에 드는 참모였던 하시모토[橋本]를 불러 참모를 꾸짖은 이유를 이야기했다.^[91]

수송 출신으로 일본군 내에서의 보급 병참의 권위자이기도 했던 오바타는^[91] 무타구치의 병참을 경시한 작전 구상에 경악하여 어떻게든 무타구치를 만류해야 한다고 생각했지만, 군 참모 전원 앞에서 군 사령관의 의사가 제시된 이상 그것은 군 명령이었고, 참모장의 입장으로서는 그 의도를 실행하는 것 외에는 다른 길이 없었다. 그래서 오바타는 외부의 힘에 의존하기로 하고, 무타구치의 작전 구상에 찬동한다고 말해진 다나카의 진의를 확인하기로 했다.^[92]

오바타는 다나카와 면담하여 '친드윈강 서안 침공 가능'이라고 말했는가?라고 물었지만, 다나카로부터는 기억에 없다는 답변을 받았다. 그래서 오바타는 '군 사령관의 오해를 풀어주시기 바랍니다'라고 의뢰했다. 다나카 자신은 전 직책이 참모 본부의 작전 부장으로, 오바타와 마찬가지로 임팔에의 침공은 전혀 가능성이 없다고 생각했고, 그 가능성이 없는 작전을 위해 자신의 사단이 위험을 무릅쓰고 린드윈강 서안에 지반을 확보해야 한다는 무타구치의 의향에는 전혀 동의하지 않았지만, 엄격한 성격이었기에 무타구치에게 면회를 요청하여 '무호 작전'에 대한 자신의 생각을 말함과 동시에 '산하의 사단장을 통해 의견을 진달하려 했던 참모장의 조치는 통솔상 우려해야 할 문제'라고 진언했다.^[93]

무타구치는 '극히 유감이다'라고 생각하고 오바타의 참모장 경질을 결심했다.^[94]

무타구치가 직소한 오바타의 경질은 인정되었고, 취임 후 불과 1개월 반 만인 5월에 참모장이 파면되었다.^[94]^[97] 오바타의 후임으로는 무타구치의 희망에 따라 무타구치에게 순종적인, 예전의 마음에 드는 사람이었던 구노무라 모모요 소장이 선출되었다. 교육 분야에서 실전 경험이 부족하고 온화한 인품의 구노무라는 부하로부터 '무능촌'이라고 불릴 정도로 최전선의 군 참모에 어울리지 않는 인선이었지만, 무타구치로부터는 더없이 무난한 안주인이 되었다.^[98]

2. 2. 5. 랑군 병기 연습

1943년 (쇼와 18년) 5월, '무호 작전'이 보류된 후에도 무타구치 렌야는 남방군 사령부의 군 사령관 회의에서 임팔 공략 및 아삼 침공을 역설했다.^[101] 병기 연습에서는 친드윈 강을 도하하여 민타미 산맥으로 진출하면 반드시 영국군이 반격해 올 것이라고 판단했고, 오히려 처음부터 임팔 평지에서의 적의 책원 멸망을 목적으로 적극적으로 진격해야 한다는 결론에 도달했다.^[106]^[107]^[103] 무타구치는 이 작전을, 이치노타니 전투에서 미나모토노 요시츠네가 행한 것으로 알려진 기습 전법 "히요도리의 역낙하"에 빗대어 "히요도리 작전"이라고 칭했다.^[108]^[109]

2. 2. 6. 찬드라 보스의 등장

카와베 마사카즈가 작전 실행을 결심한 요인은 무타구치 렌야에 대한 신뢰 외에도 인도 독립 운동가 찬드라 보스의 존재도 있었다. 독일에 망명해 있던 보스는 일본에 인도 독립 운동 지원을 요청하기 위해 1943년 5월 16일 일본에 도착하여, 적극적으로 일본 정부와 군 수뇌부 관계자들을 만나 "내 이름에는 충분한 무게가 있다. 내가 벵골 주에 나타나면 모두가 반란을 일으킬 것이다. 웨이벌의 전군(인도 병사)이 나를 따를 것이다" 등, 일본군에 의한 인도 진공의 필요성과 그 실현성에 대해 열변을 토했다^[115]。

일본군과 일본 정부 거물 중에서도 도조 히데키는 보스에 대해 회의적이었지만, 1943년 6월 10일 보스와 회담을 가지면서 인도 독립에 대한 열정과 논리 정연하고 설득력 있는 화술에 완전히 매료되어 버렸고, 보스의 카리스마와 인간적인 매력에 강하게 이끌리게 되었다. 그 이틀 후 제국 의회에서 도조는 "제국은 인도 민중의 적인 미영의 세력을 인도에서 몰아내고, 진정으로 독립 인도의 완성을 위해 모든 수단을 다해야 한다는 확고한 결의를 가지고 있습니다"라고 보스의 인도 독립 구상에 일본이 전면적인 지원을 아끼지 않겠다는 연설을 했다^[116]。그 후에도 도조는 대동아 회의 등에서 보스와 회동을 거듭할 때마다 그 인물됨을 높이 평가하며 "인도의 독립은 꼭 그의 손으로 이루어지게 하고 싶다"고 염원하게 되었고, 이것이 훗날 무타구치의 웅대한 "인도 진공" 구상에 대한 환상으로 이어졌다^[117]。

다른 일본 정부 및 군 수뇌부의 요인들 다수도 어느새 보스의 인품과 혁명가로서의 강한 신념에 호감을 갖게 되었고^[118], 참모총장인 스기야마 하지메 원수도 "일본군이 인도에 발을 들여놓으면, 인도 전체가 복종할 것이다"라는 환상을 갖게 되었다^[119]。카와베 역시 예외는 아니었고, 라웅을 방문한 보스와 만나 면담하면서 완전히 반하게 되어, "호한 찬드라 보스의 웅대한 구상에, 할 수 있는 한 협력 지원을 주고자 하는 염원이, 이때 이미 강하고 굳게 암묵적으로 타올랐다"고 나중에 회상했다^[120]。보스에게 매료된 것은 요인들뿐만 아니라, 일선에서 활약하는 지휘관과 참모들도 마찬가지였다. 인도 독립 협력 기관(통칭 "이와쿠로 기관")의 책임자로서 인도 국민군(INA)의 조직과 지도·자유 인도 임시 정부의 수립에 진력한 이와쿠로 타케오도 "나는 지금까지 일본인 외국인을 막론하고 다양한 인물들을 만나왔지만" "영웅이라는 느낌을 받은 것은 찬드라 보스 뿐이었다. 정말 혁명가라는 느낌을 받는 인물이었다"고 격찬했다^[121]。이는 임팔 작전에 신중했던 남방군의 참모들도 마찬가지였고, 무타구치의 무모한 구상을 경계해 온 참모 카타쿠라 타케시조차 보스의 열정에 감동하여, 원래는 극비였던 "사실 일본군은 국경을 넘는 계획이 있다"는 작전 계획을 몰래 알려주었다. 이처럼 보스의 존재는 카와베를 비롯한 방면군 사령부에 작전 결정에 적지 않은 영향을 미치게 되었다^[120]。

2. 2. 7. "우"호 작전 준비 명령

무타구치는 아삼 침공에 대해 상급 사령부의 반대가 뿌리 깊다는 것을 인지하고 우선 임팔 공략을 우선시하고, 순조롭게 작전이 진행되면 기회를 놓치지 않고 아삼 침공 작전을 진언하기로 하고, 일단 마음속에 간직했다.^[122]^[123] 남방군은 8월 7일에 미얀마 방면군에 "우"호 작전 준비 명령을 타전했다.^[127]^[110]

이 명령은 "작전 준비 명령"이며, 또한 무타구치가 주장하는, 군 주력이 아라칸 산맥의 산악 지대를 일거에 넘어 임팔을 전격 공략한다는 "히요도리코에의 역습" 전법을 위험시하여 "중점을 친드윈강 서부 지구에 유지하면서 일반 방향을 임팔로 향해 공세를 취하라"고 병기 연[습]에서도 지적된 것처럼, 신중한 작전 지도를 요구했지만, 무타구치는 "작전 준비 명령"으로 작전 실행은 필연적이라고 생각하고 기뻐하며, 방면군의 명확하지 않은 작전 지시를 자기 편의에 맞게 해석하여, "히요도리코에의 역습" 전법을 재검토하는 일은 하지 않았다. 제15군 고급 참모인 기노시타 히데아키 대좌는, 이 당시의 작전 준비 요강에서 방면군이 작전 의도를 명확히 제시했더라면, 무타구치라도 재고하지 않을 수 없었을 것이라고 회상하고 있다.^[128]

2. 2. 8. 보급 문제와 징기스칸 작전

임팔 작전과 같은 장거리 원정 작전에서는 후방으로부터의 보급이 중요했는데, 당시 제15군은 자동차 군수 물자 23개 중대, 짐말 군수 물자 12개 중대의 군수 물자 전력을 보유하고 있었다. 그 수송력은 손모나 가동률 저하를 고려하지 않았을 경우, 57,000 톤 킬로미터 정도였다. 그러나 실제로 필요한 보급량은 제15군 전체에서 56만 톤 킬로미터 정도로 추산되었고, 도저히 미치지 못했다. 또한 자동차 중대는 당시 버마 방면군 전체에서도 30개 중대밖에 없었다.

이 점은 제15군도 이미 알고 있었고, 사전에 군수 물자 부대의 증원을 요구했지만, 전황은 그것을 허락하지 않았다. 제15군은 150개 자동차 중대 배치를 요구했지만, 이 요구는 버마 방면군에 의해 90개 중대로 삭감되었고^[207], 더욱이 남방군에 의해 내시된 수에 이르러서는 26개 중대(요구량의 17%)로 줄어들었다. 게다가 실제로 증원된 것은 18개 중대에 그쳤다. 군수 물자 병 중대에 대해서도, 제15군의 요구 수에 대해 24%의 증원밖에 인정되지 않았다. 제15군 참모부는 작전을 우려했지만, 무타구치 렌야는 임팔 부근의 적 보급 기지를 조기에 점령하면 걱정 없다고 생각하고, 작전 준비를 추진했다.^[208]

무타구치는 차량 부족을 짐말로 보충하기 위해, 1944년 초부터 소, 물소, 코끼리를 20,000마리 이상 군표로 구매^[512] 혹은 징용하여, 짐을 실은 "짐 소 중대"를 편성하여 함께 행군시키기로 했다. 특히 소에 대해서는 광대한 친드윈 강의 도하가 우려되어, 도하 중에 선두의 한 마리가 놀라 머리를 언덕으로 돌리면, 다른 전부가 일제히 언덕을 향해 달려나가는 습성이 있어, 선두의 소에 대해서는 총폭격에 겁먹지 않도록 훈련을 시켰다.^[209] 그리고 소는 훈련의 결과, 하루 13km의 행군이 가능하게 되었다. 무타구치는 더욱 가축을 수송 수단뿐만 아니라, "걷는 식량"으로 데려갈 것을 생각하고, 염소・양을 수천 마리 구매했다. 이는 과거의 몽골 제국의 가축 운용에 연유하여 "징기스칸 작전" 등으로도 불렸다.^[512] 작전 계획에서 식량은 "각 병사 7일분, 중대 분담 8일분, 짐말 4일 반분, 소 2일분"을 휴대하여 수송하고, 마지막은 수송해 온 소를 먹고 3일분 먹어 연명하여 합계 25일분으로 했다.^[210] 이것은 기재된 바와 같이 3주 이내라는 작전 기간에 근거한 것이었다.^[154]

무타구치는 이 "징기스칸 작전"을 자신만만하게 보도반원에게 피력하고 있다.^[87]

그러나, 양은 하루에 기껏해야 3km밖에 이동하지 못하고, 반대로 진군의 발목을 잡았다. 몽골 제국은 가축을 동반하면서 천천히 진격했지만, 제15군 부대는 불과 20일 안에 임팔에 도달해야 한다는 시간적 제한을 받고 있었고, 양의 습성을 이해하지 않고 기획한 작전이라는 것은 분명했다. 그렇기 때문에, 양은 작전 개시 초기에 버려지게 되었다.^[211] 또한 중요한 소도 친드윈 강 도하에서 소모되었을 뿐 아니라, 원래 농경용이었던 버마의 소는 아무리 채찍으로 때려도 험준한 산길을 오르려 하지 않았기 때문에, 산악 지대의 이동에서도 차례차례 소모되어 갔다.^[212] 제31사단을 예로 들면, 도하에서 첫 번째 민타미 산맥 돌파에서 우선 1/3을 소모, 다음 아라칸 산맥에서도 차례차례 손모하여, 목적지 코히마에 도착할 수 있었던 것은 불과 4%에 지나지 않았다.^[213]

무타구치는 부족한 수송력으로 가능한 많은 식량을 수송하기 위해, 험한 산맥을 진격할 예정인 제15사단과 제31사단에 대해서는, 화포 등의 중장비는 최대한 줄여 경장비로 했다. 특히 속사포가 줄었지만, 이것은 적이 전차를 별로 장비하지 않았다는 편리한 상상에 근거한 것이었다.^[210] 그러나, 실제로는 다수의 전차가 기다리고 있었고, 대전차 화력이 부족한 양 사단은 적 전차에 막대한 손해를 입게 되었다. 이처럼 "징기스칸 작전"은 수송력 강화에도, 식량 확보에도 크게 기여하지 못하고 파탄났고, 결국 수송은 인력에 의존할 수밖에 없었고, 병사들은 소모되어 갔다.^[512]

2. 2. 9. 이나다 남방군 총참모 부장 경질

작전 준비가 착착 진행되는 가운데, 10월 15일에는 지금까지 작전에 신중론을 제기해 온 남방군 총참모 부장인 이나다가 갑자기 경질되었다.^[134] 이나다의 경질은 도조와 그의 충실한 부하인 육군 차관토미나가 쿄지 중장에 의해 이루어진 자의적인 인사 중 하나였다.^[135] 신중했던 도조도 "인도 진공이 가능하다면…"이라는 형세 만회를 위한 희망으로 임팔 전투에 기대를 걸게 되었다.^[100]

2. 2. 10. 제15군 공격 명령 하달

1944년 1월 7일에 임팔 작전 실시가 남방총군 사령관에게 발령(대륙 지령 제1776호)되었다.^[147] 그러나, 도조 히데키와 참모본부는 약간의 불안감을 떨쳐낼 수 없어, 남방군에 "임팔 작전의 종말 지도를 적절하게 하도록 충분한 배려를 바라다"라는 조건도 내걸었다.^[148] 무타구치는, 한 번 신념으로 새겨진 것을 도중에 포기할 생각은 없고, 군 명령을 무시하고, 최초의 계획대로 적극적인 작전을 실행하기로 했다. 무타구치는 전후가 되어서, 미얀마 방면군의 가와베 마사카즈와 남방군의 데라우치 히사이치가 무타구치의 "히요도리코에 작전"에 반드시 동의하지 않았다는 것조차 알려지지 않았고,^[151] 만약 알고 있었다면 작전을 수정했을 것이라고 주장하며, 군 명령을 무시한 자신의 결단에 대해서도 "유감스러운 일을 했다"라고 후회하고 있다.^[152] 1944년 2월 11일, 무타구치는 제15군에 대해 공격 명령을 하달했다. 무타구치의 방침으로 작성된 "임팔 작전 계획"은, 철두철미 기습을 행하고, 기습으로 적군과 본격적인 전투를 벌이지 않고, 적을 철퇴시키려고 하는 것이었다. 그 때문에, 기습의 효과를 저해하는 인자는, 철저하게 배제하고, 오로지 돌진과 기습으로 작전 목표를 달성하는 것에 모든 힘이 쏟아지게 되어 있었다.^[154]

3. 연합군의 작전 입안 과정

연합군의 경우, 유럽 전선의 전황을 주시하면서 동남아시아를 향한 반격을 어디에서 실시할 것인가라는 관점에서 다방면에 걸친 선택지가 논의되었다.

1943년 8월 25일, 처칠은 루이스 마운트배튼 중장을 동남아시아 연합군 최고 지휘관으로 임명했다.^[168] 마운트배튼은 빅토리아 여왕의 증손자이자, 제1차 세계 대전에서 유틀란트 해전을 경험하고, 제2차 세계 대전에서는 영국 코만도 지휘관을 맡아 생나제르 강습이나 디에프 상륙 작전을 지휘했으며, 마다가스카르 전투 계획에도 참여하는 등, 영국군 내에서도 유능한 장군으로 평가받았다. 마운트배튼의 기용은 영국의 아시아 식민지 탈환 의지를 보여주는 것이었다.^[169]

처칠은 남부 버마의 항구에는 관심이 있었지만, 스틸웰이 중국 지원 강화를 위해 여러 번 요구했던 북부 버마 탈환에는 소극적이었다.^[170] 처칠은 유럽 전선에서 육해공 합동 작전을 지휘해 온 마운트배튼이 대규모 상륙 작전에 적합하다고 생각했다.^[171] 처칠은 일본군을 버마에 봉쇄하고 수마트라를 거쳐 싱가포르와 홍콩을 탈환하려 했다.^[172]

1943년 10월, 처칠은 마운트배튼에게 일본군을 지치게 하고, 특히 항공 전력을 소모시켜 태평양에서 버마로 일본군 전력을 흡인하라는 지시를 내렸다.^[166] 영국-인도군에게 버마 전역은 일본군을 유인, 구속하는 것이 목적이었다. 아라카와 켄이치는 일본군이 병력을 증강할수록 "계략에 빠지는 것"이었다고 주장한다.^[173]

마운트배튼의 부임은 일본군 측에 상륙 작전을 경계하게 하여 버마 해안선 방위를 강화했다.^[171] 그러나 마운트배튼은 대규모 수륙 양용 작전 지휘 경험이 없었고, 영국군 단독으로는 대규모 상륙 작전이 불가능하여 미군 지원이 필요했기에, 처칠의 구상은 실현이 어려웠다. 연합국 간 조정이 진행되는 동안에도 버마의 일본군은 증강되었고, 1943년에는 스틸웰이 지휘하는 미국군식 중국군이 일본군 제18사단과 전투를 시작하며 긴장이 고조되어, 처칠도 북부 버마에 대한 전력 증강을 할 수 밖에 없었다.^[174]

3. 1. 카이로 회담

1943년 11월의 카이로 회담에서는 동남아시아 작전이 주요 의제로 예고되었고, 회담 전 단계로 수마트라 작전과 안다만 작전의 두 가지를 비교하여 참가국에서 검토가 이루어졌다.^[175] 카이로 회담에서는 수마트라 작전이 북부 수마트라에 대한 진공으로 다루어졌으나, 미국 참모총장 회의는 11월 8일, 본 작전에 필요한 원조를 제공할 수 없으므로 안다만 작전을 조기에 시작하는 것에 동의했다.

한편, 미국 측은 영국 측의 지중해 작전 제안을 신뢰하지 않았고, 수마트라 작전, 안다만 작전 모두 중국에 대한 연합국의 원조 보장으로서 중요성이 인정되어, 이를 포기하는 것은 장제스(蔣介石) 정권의 약화로 이어진다고 생각했다. 또한, 카이로 회담에는 중화민국도 참가하고 있었기 때문에, 영미는 회담 중의 토의에서 중화민국에 대해서도 외교상의 배려가 필요했다.^[177]

중화민국은 이 회담에서 아래의 3가지 사항을 요구했다.

히말라야 산맥을 넘어 실시 중인 공수 작전(월간 10,000톤)은 버마 작전과 관계없이 지속할 것.
버마 작전은 윈난의 지상 부대의 라시오 진격과 호응하기 위해 만달레이를 목표로 할 것.
해군 작전은 육군 작전과 동조하도록 시작할 것.

안다만 작전에는 "BUCCANEER"라는 암호명이 부여되었다. 안다만 제도를 공략하여 벵골 만 방면의 제해권을 장악하는 것을 직접적인 목적으로 삼았다. 이 작전을 추진한 측은 상술한 바와 같이 미국 측과 중화민국이었으며, 1944년 3월에 실시할 수 있다는 확실한 보장을 원했다.

3. 2. 레도 고속도로 건설 계획

미국은 1943년 이래로, B-29에 의한 중국으로부터의 일본 본토 전략 폭격 계획에 집착하여, 장제스 원조 루트의 증강을 요구하며, 레도 고속도로의 건설과 작전용 연료의 파이프라인 건설 계획을 세웠다.^[181] 이러한 건설에는 매달 26,000톤의 자재와 43,000명의 인원이 필요했다. 인도 북동부에서의 준비는 인도 사령부의 후원으로 1943년 11월에 시작되었지만, 본격적인 착공에는 미국의 숙련된 토목 노동자가 필요했고, 1944년 1월에 시작되었다.^[181]

미군의 요구에 따라, 최초 계획에서는 1944년 11월까지 쿤밍까지 일방통행, 1945년 3월까지는 양면통행 가능한 것으로 하고, 파이프라인은 1944년 11월까지 완성되어, 1945년 7월까지는 완전한 능력을 발휘할 수 있는 레벨로 정비될 예정이었다.^[181] 그러나, 동남아 작전의 규모가 축소 결정된 것과 예상치 못한 공사 지연으로, 쿤밍까지의 고속도로 완공 예정은 일방통행이 1946년 1월, 양면통행이 1946년 6월로 변경되었다.^[181] 고속도로에서의 수송력은 일방통행으로 매달 8,000톤, 양면통행으로 20,000톤에서 30,000톤으로 추산되었다.^[181] 파이프라인은 1946년 4월부터 송유를 시작하여, 10월에 완전한 능력에 도달할 것으로 예상되었으며, 그 양은 시작 시 13,000톤, 완전한 능력으로 63,000톤으로 추산되었다.^[181] 이러한 지연으로는 실용적인 역할을 할 수 없었기 때문에, 마운트배튼은 공수 강화을 권고했다. 고속도로 건설을 중지하면, 버마 북부의 광대한 영역을 탈환할 필요성도 없어진다는 계산도 있었다.^[182]

3. 3. 작전 "목요일"

롱크로스 작전에서 특수 부대 친디트를 이끌고 일본군을 항공기를 활용한 코만도 전법으로 혼란에 빠뜨린 윈게이트였지만, 슬림은 윈게이트에 대한 평가가 높지 않아 "일본군은 동아프리카에서 싸운 이탈리아군과는 다르다. 후방을 위협받아도 그것만으로는 철수하지 않는다" 등 자주 쓴소리를 했다.^[185] 그러나 윈게이트가 롱크로스 작전에서 이룬 실적은 인정했으며, 계속 윈게이트에게 활약시켜 "북부 버마의 일본군에게 최대한의 손해와 혼란을 주고", 제15군과의 결전을 유리하게 이끌어가는 것에 대해서는 이견이 없었다.^[185] 슬림은 2월 1일 윈게이트에게 제2차 친디트 작전을 명령했고, 작전명은 "목요일"로 정해졌다.^[185]

일본군 공수 부대 강하 소식이 임팔 작전 개시 직전의 미얀마 방면군과 제15군 사령부에 날아들었다. 제5비행사단장 다후쿠 노보루 중장은 지난해부터의 친디트의 횡행을 보고 그 영향은 무시할 수 없다고 생각하여 미얀마方面軍 참모장 나카나가 타로 중장에게 "임팔 작전을 중지하고 적 공수 부대 격파를 우선해야 한다"라고 진언했지만, 나카는 "작전을 중지하면 우기가 도래하기 때문에 무기 연기되어 올해 안에는 재개할 수 없다" "공수 부대 격파는 별도로 손을 쓰겠다"라고 반론하며 작전 속행을 주장했다.^[188] 무타구치 또한 "적의 공수는 어차피 자멸할 것이다"라고 중얼거렸다.^[189] 그러나 아무런 대응도 하지 않을 수는 없었기 때문에 당분간 적 공수 부대 토벌을 위해 군 직할 소부대를 차례로 파견했지만, "원통형 진지" 앞에서 차례로 격파되었다.^[190]^[191]

제15군에서 대처할 수 없다는 것이 분명해졌기 때문에 미얀마方面軍은 증원을 파견하기로 하고, 남부 버마에서 급히 혼성 제24여단을 급파했다.^[192] 그러나 이 격전 중인 3월 24일에는 윈게이트가 전선 시찰을 위해 B-25 미첼로 이동 중에 탑승기가 추락하여 사고사했다.^[193] 윈게이트는 그 강압적인 작전 자세와 거친 성격으로 찬반이 갈렸지만,^[194] 처칠에게는 눈에 띄어 "3월 24일 유감스럽게도 그는 하늘에서 죽음을 맞이했다. 그와 함께 빛나는 불꽃은 사라져 버렸다"라고 그 사고사를 애도했다.^[195]

윈게이트가 사고사한 후에도 격전은 계속되었고, 임팔 작전에 매달려 있던 무타구치에게 친디트는 골칫덩어리가 되어가고 있었다. 무타구치는 전후에 "우리 군은 친디트에 대처하기 위해 제15사단의 일부를 할애하지 않을 수 없었다. 그리고 이 제15사단의 1개 연대(보병 제67연대)가 있었다면 코히마에서의 사태는 우리 군에게 유리했을 것이다"라고 회상했고, 작전 "목요일"은 윈게이트의 의도대로 임팔 작전에 막대한 영향을 미치게 되었다.^[197]

일본군은 도저히 영국군의 "원통형 진지"를 돌파할 수 없었기 때문에 미얀마方面軍은 부득이하게, 임팔 작전 최고조인 4월 7일에 제33군을 신설하여 공수 부대 토벌을 속행했다.^[198]

4. 전투 경과

슬림(Slim)과 스쿤스(Scoones)는 주요 일본군 공세가 임박했다는 정보를 입수하자, 전방 사단을 임팔 평야로 후퇴시켜 일본군이 불가능할 정도로 길고 어려운 보급선 끝에서 싸우도록 만들 계획을 세웠다. 그러나 일본군이 공격할 날짜와 일부 목표에 대해 사용할 병력 규모를 잘못 판단했다. 일본군은 3월 8일에 친드윈 강을 건너기 시작했다.^[227] 스쿤스는 3월 13일에야 전방 사단에 임팔로 후퇴하라는 명령을 내렸다.

=== 제33사단의 제17인도경보병사단 포위 ===

3월 8일, 무타구치 렌야가 이끄는 제15군 예하 3개 사단(제15, 31, 33사단)은 예정대로 임팔 공략 작전을 시작했다.^[227]

진격하는 3개 사단 중 주력은 제33사단이었으며, 임팔 분지를 북진하여 남쪽에서 임팔 시가지를 포위하고 북부에서 진공해 오는 제15사단과 연계하여 임팔을 점령할 계획이었다. 제33사단은 가장 전력이 충실하여 보병 3개 연대 외에도 전차 제14연대와 야전 중포 연대도 지휘하에 두었으며, 총 병력은 20,000명을 넘어섰다.^[227] 사단장 야나기다 겐조 중장은 임팔 작전에 반대했지만, 작전은 강행되었다.^[228]

야나기다는 사단을 셋으로 나누어 3월 8일에 친드윈 강을 도하하여 임팔을 향해 진격시켰다. 제33사단은 영국군이 정비한 친드윈 강 서안에서 임팔로 통하는 군용 도로(파렐 도)를 이용하여 임팔로 진공하기 위해 과 싱겔을 목표로 했다. 이 방면은 이 지키고 있었으나, 사령관 중장이 철수를 명령하여 제17인도 경사단은 철수를 시작했다.^[229]

3월 13일, 보병 제215연대 기간의 좌익 돌격대가 싱겔까지 도달하여 철수하는 영국군 선두와 접촉했다. 좌익 돌격대는 싱겔에서 파렐 도를 차단하여 제17인도 경사단의 퇴로를 끊었다. 싱겔에서 영국군의 물자를 노획하여 사기가 올라갔다.^[230] 톤장 방면에는 보병 제214연대 기간의 중앙 돌격대가 공격 중이었고, 제17인도 경사단은 포위당하게 되었다.^[231]

제17인도 경사단이 포위된 것을 알게 된 스쿤즈는 적은 수의 예비 전력에서 구원 부대로 2개 여단과 경전차 연대를 파견했지만,^[233] 예비 전력을 다 써버린 임팔 방면의 방비가 허술해져 스쿤즈의 전략적 입지를 위태롭게 했다.^[229]

=== 대본영 발표 ===

임팔 작전에서의 대본영 발표의 제1보는 작전 개시 13일 후인 3월 21일에 이루어졌다. 첫 보도는 "강력한 우리 부대는 인도 국민군과 함께 3월 15일 '호마린' 부근에서 '친드윈' 강을 도하하여 緬印 국경을 향해 진격 중"이라는 억제된 보도였다.^[243] 3월 23일에 제33사단이 국경을 넘어 인도에 침입하여 제17인도 경사단을 포위했다는 전황이 전해지자, 우선 랑군 발 신문 전보가 국경 돌파를 알렸고, 국내 신문 석간의 지면에서도 크게 보도되었다. 이 시점에서는 공식적인 대본영 발표는 없었지만, 그날 밤 대본영 육군부 보도부장 마츠무라 슈이치 대좌의 자택으로 전화가 걸려와, 마츠무라가 받자 "도조다"라고 자칭했다. 마츠무라는 설마 자신에게 직접 총리대신으로부터 전화가 올 것이라고는 생각하지 못하고, 누군가의 장난인가 의심했지만, 진짜 도조의 전화였으며 "국경 돌파는 중대한 뉴스다, 현지에 맡겨두어서는 안 된다, 즉시 대본영에서 발표하라"고 명령했다. 마츠무라는 황급히 등청하여, 밤중이었음에도 불구하고 이례적인 대본영 발표를 실시하여 언론을 놀라게 했다.^[244]

〇대본영 발표(쇼와 19년 3월 23일 21시)

1, 중부 인緬 국경 부근에서 작전 중인 우리 군은 '톤잔' 주변 지역에서 영국·인도 제17사단에 대한 전멸전을 속행함과 동시에 인도 국민군을 지원하여 3월 중순 국경을 돌파하여 인도 국내에 진입했다.

태평양 전역에서는 라바울이 더글러스 맥아더 장군의 섬 건너뛰기 작전으로 고립되어 무력화되는 등, 전황의 악화가 현저해 도조에 대한 비판의 목소리가 날마다 높아지고 있었고, 도조는 임팔의 승리에 큰 기대를 걸지 않을 수 없었기 때문에, 이처럼 이례적인 대본영 발표를 실시했다.^[244]

그러나 이 발표가 이루어졌을 때 이미 제33사단은 영국군의 반격에 고전 중이었으며, 3월 25일에는 포위를 풀고 제17인도 경사단은 탈출했다. 이 개전 초기의 패배에 무타구치는 격노하여 야나기다에게 질책과 적군 추격 명령의 전문을 보냈지만, 지성파 군인인 야나기다는 이 전투로 인해 산악 작전을 위해 경장비를 갖춘 제15군의 전력으로는, 작전이 상정하고 있는 단기간에 중장비의 영국군을 격파하는 것은 지극히 어렵다고 인식,^[245] 또한, 처음부터 임팔 작전에 반대했으며, 이 패전으로 인해 그 생각이 더욱 강해졌기 때문에, 3월 25일에 스스로 기안한 "임팔 작전을 중지하고 현재 점령하고 있는 지역을 확보하여 방어 태세를 강화해야 한다"라는 전문을 무타구치에게 발신했다.^[246]

=== 제15사단에 의한 임팔과 코히마 간 차단 ===

군 주력인 제33사단과 연계하여 임팔을 공격하는 제15사단은 10문의 포병만 장비한 경무장 사단이었으며, 그 포병에는 사일식 산포 외에 구식 골동품 같은 삼십일년식 산포도 포함되어 있었다.^[254] 제15사단은 그 경무장이라는 점을 활용하여 아라칸 산맥의 진격로도 없는 종심 70km의 대산맥을 횡단하고, 임팔로 이어지는 간선도로를 코히마 직전에서 차단하여 임팔을 고립시킨 뒤, 간선도로를 따라 북쪽에서 임팔을 공격할 계획이었다. 원래부터 화력이 빈약했기 때문에 그 주된 전술은 일본군이 전통적으로 특기하는 우회, 기습, 참입이었다. 임팔 작전을 위해 급하게 버마에 파견된 사단으로, 원래는 난징 수비라는 한가한 임무를 맡았고, 당연히 산악전 훈련은 전혀 받지 않았지만, 병사들은 자신들을 제1차 세계 대전에서 산악 지대 전투에서 활약한 알펜 병단이라고 자부하며 그 사기는 매우 높았다.^[254]

사단장 야마우치 정문 중장은 육군사관학교와 해군병학교를 동시에 응시하여 양쪽 모두 우수한 성적으로 합격했다는 전설적인 인물이었으며, 육군대학교를 수석으로 졸업한 후 캔자스 미 육군대학도 수석으로 졸업하는 등 장래가 촉망되는 군인이었다. 본래라면 제15사단과 같은 경무장 사단의 사단장을 할 만한 인물은 아니었지만, 친미파였기 때문에 육군대신 도조에게 미움을 받아 일선 사단장으로 밀려났다는 소문도 있었다.^[255] 야마우치도 도조에게 미움을 받고 있다는 것을 자각하고 있었으며, 보도반원에게 다음과 같이 말했다.^[256]

그러나 야마우치 자신은 전선 근무를 선호했고, 제15사단장 임명에 대해서도 자부심을 느꼈다.^[257] 그 때문에, 합리적인 사고로 임팔 작전의 문제점을 지적했지만,^[137] 무타구치의 강행적인 작전 계획에도 불구하고 군 명령으로 충실히 수행하려고 했다.^[258] 참모장도 전술의 달인이었던 오카다 국삼랑 소장으로, 인격자라는 평판도 좋았고 야마우치를 잘 보좌했다. 제31사단, 제33사단은 사단장과 참모장의 인간관계가 좋지 않아 작전 지휘에도 큰 영향을 미쳤지만, 야마우치는 오카다의 충고에 힘입어 원활한 작전 지휘를 할 수 있었다.^[257]

야마우치는 사단을 3개로 나누어 제33사단보다 1주일 늦은 3월 15일에 친드윈 강 도하를 시작했다. 급류로 짐말과 짐소가 다소 익사한 것 외에는 도하는 무사히 완료되었고, 민타미 산맥에 들어섰지만, 우익을 진행하는 보병 제60연대 (연대장 마쓰무라 홍 대령)가 톤 서북 1km 지점에서 70명~80명의 부대와 조우하여 격파한 것 외에는 적과 조우하는 일 없이 순조로운 진격을 계속했다.^[259] 3월 25일에는 보병 제60연대의 제9대대가 공략할 예정이었던 영국군 거점 상자크에 도착했지만, 원래 제15사단의 작전 지역이었음에도 불구하고 제31사단 보병 제58연대가 공격하고 있었고,^[260] 여기서 양 사단에 한바탕 소동을 남기는 문제가 발생했지만, 결국 마쓰무라가 물러나 상자크는 그대로 보병 제58연대가 공략했다.^[261]

임팔과 코히마 사이의 간선도로 상의 부락 미션까지 진격하여 간선도로 차단을 명령받은, 제67연대 제3대대를 주축으로 하는 특공대(지휘관: 혼다 우희구랑 소령)는, 한 번도 사단 사령부에 보고하지 않고, 민타미 산맥과 아라칸 산맥을 막무가내로 진격했다. 전황을 전혀 알 수 없는 야마우치는 우려하여, 우익대에서 증원을 내려고도 검토했지만, 3월 28일에야 비로소 사단 사령부에 미션 도착 연락이 와서 야마우치 등을 안도시켰다.^[262] 혼다는 간선도로를 내려다보는 위치까지 가서 그 모습을 정찰했는데, 도로는 폭 15m로 넓고 아스팔트 포장되어 있었으며, 1시간에 120대 이상의 군용 차량이 왕래하고 있었다. 혼다는 그 물량에 놀라 "일본의 대도시조차도 이와 같은 자동차 종렬의 왕래를 보는 것은 불가능하다"라는 소감을 품었지만, 이 정도도 임팔의 영국군은 극도의 차량 부족으로 보충을 호소하고 있을 정도였다. 혼다는 사단 사령부에 "본 28일 22:00 특공대는 미션 동방 고지에 진출했음. 코히마=임팔 도로 상 적 자동차의 왕래 성황"이라고 타전하자, 다음 날인 29일에는 교량을 폭파하여 간선도로를 차단했다.^[263]

일본군이 임팔을 고립시킬 수 있는 지역에 나타나자 임팔 시가지는 일시적으로 공황 상태에 빠졌다. 그 상황을 스쿤스는 "마치 해저 화산이 분화구를 찾아 헤매는 것 같다"라고 평한 것처럼, 잇달아 파급되었다.^[264] 그러나, 고립시켰을 터인 임팔을 구한 것은 압도적인 연합군의 항공 전력이었다. 전투 개시 초에는, 버마 전선에 있던 연합군 수송기의 대부분은 원조중국루트 중에서도 히말라야 산맥을 넘어 원조 물자를 수송하는 ""에 사용되었고, 게다가 윈게이트 공수부대나 아라칸 방면의 제15군단의 지원에도 동원되어, 수송기가 부족했다. 고심 끝에 3월 중순부터 험프 넘기용 수송기 중 20기를 추출하여 임팔로의 공수에 투입했지만, 여전히 부족했다. 그러나, 임팔이 고립되자, 연합군은 미국, 영국 양국의 C-47을 중심으로 하는 수송기를 동원하여 대량의 인원과 물자를 임팔까지 공수했기 때문에, 임팔의 혼란은 곧 수습되었고, 반대로 방비는 가속적으로 강화되어 갔다. 임팔 근교의 본격적인 파렐 비행장이 혹사로 인한 활주로 파손 및 일본군의 코만도 공격으로 사용 불능이 되었기 때문에, 임팔에 설치된 가설 활주로가 의지할 곳이었고, 수송량은 충분하지 않았지만, 임팔의 제4군단은 식량을 정량의 2/3으로 줄이고, 또한 시가지에 남아 있던 비전투원 43,000명을 공로로 탈출시키는 등 버텼다. 그 후, 영국 공군의 수송사령부의 개편이 효과를 거두면서, 제4군단에 대한 보급 부족은 해소되었다.^[265]

=== 임팔로의 최접근 ===

일본 제15사단은 임팔을 북쪽에서 포위하는 임무를 맡았다. 제15사단 예하 제60연대는 4월 7일, 임팔 북쪽 15km 지점에 위치한 캉라통비를 공략했다.^[266] 같은 시기, 오토모 히사오 대좌가 이끄는 제51연대도 간선 도로가 내려다보이는 전망 지점에 도달했다. 이로써 제15사단의 각 부대는 모두 목표 지점에 진출하게 되었다.^[266]

4월 11일, 제51연대 제3대대 병사들은 영국군이 견고한 진지를 구축한 눈시굼 고지(일본군 호칭: 3833고지) 북쪽 사면에 도달, 격전 끝에 이를 공략했다.^[267] 이곳에서 임팔까지는 불과 10km 거리였으며,^[267] 고지에서는 임팔 평원과 왕궁까지 한눈에 볼 수 있었다. 제3대대 병사들은 임팔을 "손짓하면 닿을 거리"에 두었다며 사기가 크게 올랐다.^[268]

하지만 제15사단의 진격은 여기까지였다. 영국군은 유럽 전선형 전술을 도입하여 일본군을 압박했다. 일본군은 낮에는 영국군에게 발견되지 않도록 산 반대편 사면에 숨어야 했고, 대전차 화력 부족으로 소모를 거듭했다.^[232] 결국 눈시굼 고지를 점령했던 제51연대 제3대대도 전차를 동반한 영국군의 반격에 밀려 고지에서 격퇴되었다.^[268]

=== 영국군의 오산 ===

제15군은 슬림의 예상보다 1주일이나 빨리 진격을 시작하여 친드윈 강을 도하했다. 슬림은 당황하여, 당초 계획대로 제17인도경사단과 제20인도보병사단의 임팔 평원으로의 철수 외에도, 제2차 아캬브 작전에서 발이 묶인 제5인도보병사단과 제7인도보병사단의 임팔 방면으로의 전용, 제33군단의 제2사단, 제50인도전차여단, 제50인도공수여단의 전선 투입을 명령했다^[272]

4. 1. 일본군의 공세

슬림(Slim)과 스쿤스(Scoones)는 주요 일본군 공세가 임박했다는 정보를 입수하자, 전방 사단을 임팔 평야로 후퇴시켜 일본군이 불가능할 정도로 길고 어려운 보급선 끝에서 싸우도록 만들 계획을 세웠다. 그러나 일본군이 공격할 날짜와 일부 목표에 대해 사용할 병력 규모를 잘못 판단했다. 일본군은 3월 8일에 친드윈 강을 건너기 시작했다.^[227] 스쿤스는 3월 13일에야 전방 사단에 임팔로 후퇴하라는 명령을 내렸다.

=== 제33사단의 제17인도경보병사단 포위 ===

3월 8일, 무타구치 렌야가 이끄는 제15군 예하 3개 사단(제15, 31, 33사단)은 예정대로 임팔 공략 작전을 시작했다.^[227]

진격하는 3개 사단 중 주력은 제33사단이었으며, 임팔 분지를 북진하여 남쪽에서 임팔 시가지를 포위하고 북부에서 진공해 오는 제15사단과 연계하여 임팔을 점령할 계획이었다. 제33사단은 가장 전력이 충실하여 보병 3개 연대 외에도 전차 제14연대와 야전 중포 연대도 지휘하에 두었으며, 총 병력은 20,000명을 넘어섰다.^[227] 사단장 야나기다 겐조 중장은 임팔 작전에 반대했지만, 작전은 강행되었다.^[228]

야나기다는 사단을 셋으로 나누어 3월 8일에 친드윈 강을 도하하여 임팔을 향해 진격시켰다. 제33사단은 영국군이 정비한 친드윈 강 서안에서 임팔로 통하는 군용 도로(파렐 도)를 이용하여 임팔로 진공하기 위해 과 싱겔을 목표로 했다. 이 방면은 이 지키고 있었으나, 사령관 중장이 철수를 명령하여 제17인도 경사단은 철수를 시작했다.^[229]

3월 13일, 보병 제215연대 기간의 좌익 돌격대가 싱겔까지 도달하여 철수하는 영국군 선두와 접촉했다. 좌익 돌격대는 싱겔에서 파렐 도를 차단하여 제17인도 경사단의 퇴로를 끊었다. 싱겔에서 영국군의 물자를 노획하여 사기가 올라갔다.^[230] 톤장 방면에는 보병 제214연대 기간의 중앙 돌격대가 공격 중이었고, 제17인도 경사단은 포위당하게 되었다.^[231]

제17인도 경사단이 포위된 것을 알게 된 스쿤즈는 적은 수의 예비 전력에서 구원 부대로 2개 여단과 경전차 연대를 파견했지만,^[233] 예비 전력을 다 써버린 임팔 방면의 방비가 허술해져 스쿤즈의 전략적 입지를 위태롭게 했다.^[229]

=== 대본영 발표 ===

임팔 작전에서의 대본영 발표의 제1보는 작전 개시 13일 후인 3월 21일에 이루어졌다. 첫 보도는 "강력한 우리 부대는 인도 국민군과 함께 3월 15일 '호마린' 부근에서 '친드윈' 강을 도하하여 緬印 국경을 향해 진격 중"이라는 억제된 보도였다.^[243] 3월 23일에 제33사단이 국경을 넘어 인도에 침입하여 제17인도 경사단을 포위했다는 전황이 전해지자, 우선 랑군 발 신문 전보가 국경 돌파를 알렸고, 국내 신문 석간의 지면에서도 크게 보도되었다. 이 시점에서는 공식적인 대본영 발표는 없었지만, 그날 밤 대본영 육군부 보도부장 마츠무라 슈이치 대좌의 자택으로 전화가 걸려와, 마츠무라가 받자 "도조다"라고 자칭했다. 마츠무라는 설마 자신에게 직접 총리대신으로부터 전화가 올 것이라고는 생각하지 못하고, 누군가의 장난인가 의심했지만, 진짜 도조의 전화였으며 "국경 돌파는 중대한 뉴스다, 현지에 맡겨두어서는 안 된다, 즉시 대본영에서 발표하라"고 명령했다. 마츠무라는 황급히 등청하여, 밤중이었음에도 불구하고 이례적인 대본영 발표를 실시하여 언론을 놀라게 했다.^[244]

〇대본영 발표(쇼와 19년 3월 23일 21시)

1, 중부 인緬 국경 부근에서 작전 중인 우리 군은 '톤잔' 주변 지역에서 영국·인도 제17사단에 대한 전멸전을 속행함과 동시에 인도 국민군을 지원하여 3월 중순 국경을 돌파하여 인도 국내에 진입했다.

태평양 전역에서는 라바울이 더글러스 맥아더 장군의 섬 건너뛰기 작전으로 고립되어 무력화되는 등, 전황의 악화가 현저해 도조에 대한 비판의 목소리가 날마다 높아지고 있었고, 도조는 임팔의 승리에 큰 기대를 걸지 않을 수 없었기 때문에, 이처럼 이례적인 대본영 발표를 실시했다.^[244]

그러나 이 발표가 이루어졌을 때 이미 제33사단은 영국군의 반격에 고전 중이었으며, 3월 25일에는 포위를 풀고 제17인도 경사단은 탈출했다. 이 개전 초기의 패배에 무타구치는 격노하여 야나기다에게 질책과 적군 추격 명령의 전문을 보냈지만, 지성파 군인인 야나기다는 이 전투로 인해 산악 작전을 위해 경장비를 갖춘 제15군의 전력으로는, 작전이 상정하고 있는 단기간에 중장비의 영국군을 격파하는 것은 지극히 어렵다고 인식,^[245] 또한, 처음부터 임팔 작전에 반대했으며, 이 패전으로 인해 그 생각이 더욱 강해졌기 때문에, 3월 25일에 스스로 기안한 "임팔 작전을 중지하고 현재 점령하고 있는 지역을 확보하여 방어 태세를 강화해야 한다"라는 전문을 무타구치에게 발신했다.^[246]

=== 제15사단에 의한 임팔과 코히마 간 차단 ===

군 주력인 제33사단과 연계하여 임팔을 공격하는 제15사단은 10문의 포병만 장비한 경무장 사단이었으며, 그 포병에는 사일식 산포 외에 구식 골동품 같은 삼십일년식 산포도 포함되어 있었다.^[254] 제15사단은 그 경무장이라는 점을 활용하여 아라칸 산맥의 진격로도 없는 종심 70km의 대산맥을 횡단하고, 임팔로 이어지는 간선도로를 코히마 직전에서 차단하여 임팔을 고립시킨 뒤, 간선도로를 따라 북쪽에서 임팔을 공격할 계획이었다. 원래부터 화력이 빈약했기 때문에 그 주된 전술은 일본군이 전통적으로 특기하는 우회, 기습, 참입이었다. 임팔 작전을 위해 급하게 버마에 파견된 사단으로, 원래는 난징 수비라는 한가한 임무를 맡았고, 당연히 산악전 훈련은 전혀 받지 않았지만, 병사들은 자신들을 제1차 세계 대전에서 산악 지대 전투에서 활약한 알펜 병단이라고 자부하며 그 사기는 매우 높았다.^[254]

사단장 야마우치 정문 중장은 육군사관학교와 해군병학교를 동시에 응시하여 양쪽 모두 우수한 성적으로 합격했다는 전설적인 인물이었으며, 육군대학교를 수석으로 졸업한 후 캔자스 미 육군대학도 수석으로 졸업하는 등 장래가 촉망되는 군인이었다. 본래라면 제15사단과 같은 경무장 사단의 사단장을 할 만한 인물은 아니었지만, 친미파였기 때문에 육군대신 도조에게 미움을 받아 일선 사단장으로 밀려났다는 소문도 있었다.^[255] 야마우치도 도조에게 미움을 받고 있다는 것을 자각하고 있었으며, 보도반원에게 다음과 같이 말했다.^[256]

그러나 야마우치 자신은 전선 근무를 선호했고, 제15사단장 임명에 대해서도 자부심을 느꼈다.^[257] 그 때문에, 합리적인 사고로 임팔 작전의 문제점을 지적했지만,^[137] 무타구치의 강행적인 작전 계획에도 불구하고 군 명령으로 충실히 수행하려고 했다.^[258] 참모장도 전술의 달인이었던 오카다 국삼랑 소장으로, 인격자라는 평판도 좋았고 야마우치를 잘 보좌했다. 제31사단, 제33사단은 사단장과 참모장의 인간관계가 좋지 않아 작전 지휘에도 큰 영향을 미쳤지만, 야마우치는 오카다의 충고에 힘입어 원활한 작전 지휘를 할 수 있었다.^[257]

야마우치는 사단을 3개로 나누어 제33사단보다 1주일 늦은 3월 15일에 친드윈 강 도하를 시작했다. 급류로 짐말과 짐소가 다소 익사한 것 외에는 도하는 무사히 완료되었고, 민타미 산맥에 들어섰지만, 우익을 진행하는 보병 제60연대 (연대장 마쓰무라 홍 대령)가 톤 서북 1km 지점에서 70명~80명의 부대와 조우하여 격파한 것 외에는 적과 조우하는 일 없이 순조로운 진격을 계속했다.^[259] 3월 25일에는 보병 제60연대의 제9대대가 공략할 예정이었던 영국군 거점 상자크에 도착했지만, 원래 제15사단의 작전 지역이었음에도 불구하고 제31사단 보병 제58연대가 공격하고 있었고,^[260] 여기서 양 사단에 한바탕 소동을 남기는 문제가 발생했지만, 결국 마쓰무라가 물러나 상자크는 그대로 보병 제58연대가 공략했다.^[261]

임팔과 코히마 사이의 간선도로 상의 부락 미션까지 진격하여 간선도로 차단을 명령받은, 제67연대 제3대대를 주축으로 하는 특공대(지휘관: 혼다 우희구랑 소령)는, 한 번도 사단 사령부에 보고하지 않고, 민타미 산맥과 아라칸 산맥을 막무가내로 진격했다. 전황을 전혀 알 수 없는 야마우치는 우려하여, 우익대에서 증원을 내려고도 검토했지만, 3월 28일에야 비로소 사단 사령부에 미션 도착 연락이 와서 야마우치 등을 안도시켰다.^[262] 혼다는 간선도로를 내려다보는 위치까지 가서 그 모습을 정찰했는데, 도로는 폭 15m로 넓고 아스팔트 포장되어 있었으며, 1시간에 120대 이상의 군용 차량이 왕래하고 있었다. 혼다는 그 물량에 놀라 "일본의 대도시조차도 이와 같은 자동차 종렬의 왕래를 보는 것은 불가능하다"라는 소감을 품었지만, 이 정도도 임팔의 영국군은 극도의 차량 부족으로 보충을 호소하고 있을 정도였다. 혼다는 사단 사령부에 "본 28일 22:00 특공대는 미션 동방 고지에 진출했음. 코히마=임팔 도로 상 적 자동차의 왕래 성황"이라고 타전하자, 다음 날인 29일에는 교량을 폭파하여 간선도로를 차단했다.^[263]

일본군이 임팔을 고립시킬 수 있는 지역에 나타나자 임팔 시가지는 일시적으로 공황 상태에 빠졌다. 그 상황을 스쿤스는 "마치 해저 화산이 분화구를 찾아 헤매는 것 같다"라고 평한 것처럼, 잇달아 파급되었다.^[264] 그러나, 고립시켰을 터인 임팔을 구한 것은 압도적인 연합군의 항공 전력이었다. 전투 개시 초에는, 버마 전선에 있던 연합군 수송기의 대부분은 원조중국루트 중에서도 히말라야 산맥을 넘어 원조 물자를 수송하는 ""에 사용되었고, 게다가 윈게이트 공수부대나 아라칸 방면의 제15군단의 지원에도 동원되어, 수송기가 부족했다. 고심 끝에 3월 중순부터 험프 넘기용 수송기 중 20기를 추출하여 임팔로의 공수에 투입했지만, 여전히 부족했다. 그러나, 임팔이 고립되자, 연합군은 미국, 영국 양국의 C-47을 중심으로 하는 수송기를 동원하여 대량의 인원과 물자를 임팔까지 공수했기 때문에, 임팔의 혼란은 곧 수습되었고, 반대로 방비는 가속적으로 강화되어 갔다. 임팔 근교의 본격적인 파렐 비행장이 혹사로 인한 활주로 파손 및 일본군의 코만도 공격으로 사용 불능이 되었기 때문에, 임팔에 설치된 가설 활주로가 의지할 곳이었고, 수송량은 충분하지 않았지만, 임팔의 제4군단은 식량을 정량의 2/3으로 줄이고, 또한 시가지에 남아 있던 비전투원 43,000명을 공로로 탈출시키는 등 버텼다. 그 후, 영국 공군의 수송사령부의 개편이 효과를 거두면서, 제4군단에 대한 보급 부족은 해소되었다.^[265]

=== 임팔로의 최접근 ===

일본 제15사단은 임팔을 북쪽에서 포위하는 임무를 맡았다. 제15사단 예하 제60연대는 4월 7일, 임팔 북쪽 15km 지점에 위치한 캉라통비를 공략했다.^[266] 같은 시기, 오토모 히사오 대좌가 이끄는 제51연대도 간선 도로가 내려다보이는 전망 지점에 도달했다. 이로써 제15사단의 각 부대는 모두 목표 지점에 진출하게 되었다.^[266]

4월 11일, 제51연대 제3대대 병사들은 영국군이 견고한 진지를 구축한 눈시굼 고지(일본군 호칭: 3833고지) 북쪽 사면에 도달, 격전 끝에 이를 공략했다.^[267] 이곳에서 임팔까지는 불과 10km 거리였으며,^[267] 고지에서는 임팔 평원과 왕궁까지 한눈에 볼 수 있었다. 제3대대 병사들은 임팔을 "손짓하면 닿을 거리"에 두었다며 사기가 크게 올랐다.^[268]

하지만 제15사단의 진격은 여기까지였다. 영국군은 유럽 전선형 전술을 도입하여 일본군을 압박했다. 일본군은 낮에는 영국군에게 발견되지 않도록 산 반대편 사면에 숨어야 했고, 대전차 화력 부족으로 소모를 거듭했다.^[232] 결국 눈시굼 고지를 점령했던 제51연대 제3대대도 전차를 동반한 영국군의 반격에 밀려 고지에서 격퇴되었다.^[268]

=== 영국군의 오산 ===

제15군은 슬림의 예상보다 1주일이나 빨리 진격을 시작하여 친드윈 강을 도하했다. 슬림은 당황하여, 당초 계획대로 제17인도경사단과 제20인도보병사단의 임팔 평원으로의 철수 외에도, 제2차 아캬브 작전에서 발이 묶인 제5인도보병사단과 제7인도보병사단의 임팔 방면으로의 전용, 제33군단의 제2사단, 제50인도전차여단, 제50인도공수여단의 전선 투입을 명령했다^[272]。

4. 1. 1. 제33사단의 제17인도경보병사단 포위

3월 8일, 무타구치 렌야가 이끄는 제15군 예하 3개 사단(제15, 31, 33사단)은 예정대로 임팔 공략 작전을 시작했다.^[227]

진격하는 3개 사단 중 주력은 제33사단이었으며, 임팔 분지를 북진하여 남쪽에서 임팔 시가지를 포위하고 북부에서 진공해 오는 제15사단과 연계하여 임팔을 점령할 계획이었다. 제33사단은 가장 전력이 충실하여 보병 3개 연대 외에도 전차 제14연대와 야전 중포 연대도 지휘하에 두었으며, 총 병력은 20,000명을 넘어섰다.^[227] 사단장 야나기다 겐조 중장은 임팔 작전에 반대했지만, 작전은 강행되었다.^[228]

야나기다는 사단을 셋으로 나누어 3월 8일에 친드윈 강을 도하하여 임팔을 향해 진격시켰다. 제33사단은 영국군이 정비한 친드윈 강 서안에서 임팔로 통하는 군용 도로(파렐 도)를 이용하여 임팔로 진공하기 위해 과 싱겔을 목표로 했다. 이 방면은 이 지키고 있었으나, 사령관 중장이 철수를 명령하여 제17인도 경사단은 철수를 시작했다.^[229]

3월 13일, 보병 제215연대 기간의 좌익 돌격대가 싱겔까지 도달하여 철수하는 영국군 선두와 접촉했다. 좌익 돌격대는 싱겔에서 파렐 도를 차단하여 제17인도 경사단의 퇴로를 끊었다. 싱겔에서 영국군의 물자를 노획하여 사기가 올라갔다.^[230] 톤장 방면에는 보병 제214연대 기간의 중앙 돌격대가 공격 중이었고, 제17인도 경사단은 포위당하게 되었다.^[231]

제17인도 경사단이 포위된 것을 알게 된 스쿤즈는 적은 수의 예비 전력에서 구원 부대로 2개 여단과 경전차 연대를 파견했지만,^[233] 예비 전력을 다 써버린 임팔 방면의 방비가 허술해져 스쿤즈의 전략적 입지를 위태롭게 했다.^[229]

4. 1. 2. 대본영 발표

임팔 작전에서의 대본영 발표의 제1보는 작전 개시 13일 후인 3월 21일에 이루어졌다. 첫 보도는 "강력한 우리 부대는 인도 국민군과 함께 3월 15일 '호마린' 부근에서 '친드윈' 강을 도하하여 緬印 국경을 향해 진격 중"이라는 억제된 보도였다.^[243] 3월 23일에 제33사단이 국경을 넘어 인도에 침입하여 제17인도 경사단을 포위했다는 전황이 전해지자, 우선 랑군 발 신문 전보가 국경 돌파를 알렸고, 국내 신문 석간의 지면에서도 크게 보도되었다. 이 시점에서는 공식적인 대본영 발표는 없었지만, 그날 밤 대본영 육군부 보도부장 마츠무라 슈이치 대좌의 자택으로 전화가 걸려와, 마츠무라가 받자 "도조다"라고 자칭했다. 마츠무라는 설마 자신에게 직접 총리대신으로부터 전화가 올 것이라고는 생각하지 못하고, 누군가의 장난인가 의심했지만, 진짜 도조의 전화였으며 "국경 돌파는 중대한 뉴스다, 현지에 맡겨두어서는 안 된다, 즉시 대본영에서 발표하라"고 명령했다. 마츠무라는 황급히 등청하여, 밤중이었음에도 불구하고 이례적인 대본영 발표를 실시하여 언론을 놀라게 했다.^[244]

〇대본영 발표(쇼와 19년 3월 23일 21시)

1, 중부 인緬 국경 부근에서 작전 중인 우리 군은 '톤잔' 주변 지역에서 영국·인도 제17사단에 대한 전멸전을 속행함과 동시에 인도 국민군을 지원하여 3월 중순 국경을 돌파하여 인도 국내에 진입했다.

태평양 전역에서는 라바울이 더글러스 맥아더 장군의 섬 건너뛰기 작전으로 고립되어 무력화되는 등, 전황의 악화가 현저해 도조에 대한 비판의 목소리가 날마다 높아지고 있었고, 도조는 임팔의 승리에 큰 기대를 걸지 않을 수 없었기 때문에, 이처럼 이례적인 대본영 발표를 실시했다.^[244]

그러나 이 발표가 이루어졌을 때 이미 제33사단은 영국군의 반격에 고전 중이었으며, 3월 25일에는 포위를 풀고 제17인도 경사단은 탈출했다. 이 개전 초기의 패배에 무타구치는 격노하여 야나기다에게 질책과 적군 추격 명령의 전문을 보냈지만, 지성파 군인인 야나기다는 이 전투로 인해 산악 작전을 위해 경장비를 갖춘 제15군의 전력으로는, 작전이 상정하고 있는 단기간에 중장비의 영국군을 격파하는 것은 지극히 어렵다고 인식,^[245] 또한, 처음부터 임팔 작전에 반대했으며, 이 패전으로 인해 그 생각이 더욱 강해졌기 때문에, 3월 25일에 스스로 기안한 "임팔 작전을 중지하고 현재 점령하고 있는 지역을 확보하여 방어 태세를 강화해야 한다"라는 전문을 무타구치에게 발신했다.^[246]

4. 1. 3. 제15사단에 의한 임팔과 코히마 간 차단

군 주력인 제33사단과 연계하여 임팔을 공격하는 제15사단은 10문의 포병만 장비한 경무장 사단이었으며, 그 포병에는 사일식 산포 외에 구식 골동품 같은 삼십일년식 산포도 포함되어 있었다.^[254] 제15사단은 그 경무장이라는 점을 활용하여 아라칸 산맥의 진격로도 없는 종심 70km의 대산맥을 횡단하고, 임팔로 이어지는 간선도로를 코히마 직전에서 차단하여 임팔을 고립시킨 뒤, 간선도로를 따라 북쪽에서 임팔을 공격할 계획이었다. 원래부터 화력이 빈약했기 때문에 그 주된 전술은 일본군이 전통적으로 특기하는 우회, 기습, 참입이었다. 임팔 작전을 위해 급하게 버마에 파견된 사단으로, 원래는 난징 수비라는 한가한 임무를 맡았고, 당연히 산악전 훈련은 전혀 받지 않았지만, 병사들은 자신들을 제1차 세계 대전에서 산악 지대 전투에서 활약한 알펜 병단이라고 자부하며 그 사기는 매우 높았다.^[254]

사단장 야마우치 정문 중장은 육군사관학교와 해군병학교를 동시에 응시하여 양쪽 모두 우수한 성적으로 합격했다는 전설적인 인물이었으며, 육군대학교를 수석으로 졸업한 후 캔자스 미 육군대학도 수석으로 졸업하는 등 장래가 촉망되는 군인이었다. 본래라면 제15사단과 같은 경무장 사단의 사단장을 할 만한 인물은 아니었지만, 친미파였기 때문에 육군대신 도조에게 미움을 받아 일선 사단장으로 밀려났다는 소문도 있었다.^[255] 야마우치도 도조에게 미움을 받고 있다는 것을 자각하고 있었으며, 보도반원에게 다음과 같이 말했다.^[256]

그러나 야마우치 자신은 전선 근무를 선호했고, 제15사단장 임명에 대해서도 자부심을 느꼈다.^[257] 그 때문에, 합리적인 사고로 임팔 작전의 문제점을 지적했지만,^[137] 무타구치의 강행적인 작전 계획에도 불구하고 군 명령으로 충실히 수행하려고 했다.^[258] 참모장도 전술의 달인이었던 오카다 국삼랑 소장으로, 인격자라는 평판도 좋았고 야마우치를 잘 보좌했다. 제31사단, 제33사단은 사단장과 참모장의 인간관계가 좋지 않아 작전 지휘에도 큰 영향을 미쳤지만, 야마우치는 오카다의 충고에 힘입어 원활한 작전 지휘를 할 수 있었다.^[257]

야마우치는 사단을 3개로 나누어 제33사단보다 1주일 늦은 3월 15일에 친드윈 강 도하를 시작했다. 급류로 짐말과 짐소가 다소 익사한 것 외에는 도하는 무사히 완료되었고, 민타미 산맥에 들어섰지만, 우익을 진행하는 보병 제60연대 (연대장 마쓰무라 홍 대령)가 톤 서북 1km 지점에서 70명~80명의 부대와 조우하여 격파한 것 외에는 적과 조우하는 일 없이 순조로운 진격을 계속했다.^[259] 3월 25일에는 보병 제60연대의 제9대대가 공략할 예정이었던 영국군 거점 상자크에 도착했지만, 원래 제15사단의 작전 지역이었음에도 불구하고 제31사단 보병 제58연대가 공격하고 있었고,^[260] 여기서 양 사단에 한바탕 소동을 남기는 문제가 발생했지만, 결국 마쓰무라가 물러나 상자크는 그대로 보병 제58연대가 공략했다.^[261]

임팔과 코히마 사이의 간선도로 상의 부락 미션까지 진격하여 간선도로 차단을 명령받은, 제67연대 제3대대를 주축으로 하는 특공대(지휘관: 혼다 우희구랑 소령)는, 한 번도 사단 사령부에 보고하지 않고, 민타미 산맥과 아라칸 산맥을 막무가내로 진격했다. 전황을 전혀 알 수 없는 야마우치는 우려하여, 우익대에서 증원을 내려고도 검토했지만, 3월 28일에야 비로소 사단 사령부에 미션 도착 연락이 와서 야마우치 등을 안도시켰다.^[262] 혼다는 간선도로를 내려다보는 위치까지 가서 그 모습을 정찰했는데, 도로는 폭 15m로 넓고 아스팔트 포장되어 있었으며, 1시간에 120대 이상의 군용 차량이 왕래하고 있었다. 혼다는 그 물량에 놀라 "일본의 대도시조차도 이와 같은 자동차 종렬의 왕래를 보는 것은 불가능하다"라는 소감을 품었지만, 이 정도도 임팔의 영국군은 극도의 차량 부족으로 보충을 호소하고 있을 정도였다. 혼다는 사단 사령부에 "본 28일 22:00 특공대는 미션 동방 고지에 진출했음. 코히마=임팔 도로 상 적 자동차의 왕래 성황"이라고 타전하자, 다음 날인 29일에는 교량을 폭파하여 간선도로를 차단했다.^[263]

일본군이 임팔을 고립시킬 수 있는 지역에 나타나자 임팔 시가지는 일시적으로 공황 상태에 빠졌다. 그 상황을 스쿤스는 "마치 해저 화산이 분화구를 찾아 헤매는 것 같다"라고 평한 것처럼, 잇달아 파급되었다.^[264] 그러나, 고립시켰을 터인 임팔을 구한 것은 압도적인 연합군의 항공 전력이었다. 전투 개시 초에는, 버마 전선에 있던 연합군 수송기의 대부분은 원조중국루트 중에서도 히말라야 산맥을 넘어 원조 물자를 수송하는 ""에 사용되었고, 게다가 윈게이트 공수부대나 아라칸 방면의 제15군단의 지원에도 동원되어, 수송기가 부족했다. 고심 끝에 3월 중순부터 험프 넘기용 수송기 중 20기를 추출하여 임팔로의 공수에 투입했지만, 여전히 부족했다. 그러나, 임팔이 고립되자, 연합군은 미국, 영국 양국의 C-47을 중심으로 하는 수송기를 동원하여 대량의 인원과 물자를 임팔까지 공수했기 때문에, 임팔의 혼란은 곧 수습되었고, 반대로 방비는 가속적으로 강화되어 갔다. 임팔 근교의 본격적인 파렐 비행장이 혹사로 인한 활주로 파손 및 일본군의 코만도 공격으로 사용 불능이 되었기 때문에, 임팔에 설치된 가설 활주로가 의지할 곳이었고, 수송량은 충분하지 않았지만, 임팔의 제4군단은 식량을 정량의 2/3으로 줄이고, 또한 시가지에 남아 있던 비전투원 43,000명을 공로로 탈출시키는 등 버텼다. 그 후, 영국 공군의 수송사령부의 개편이 효과를 거두면서, 제4군단에 대한 보급 부족은 해소되었다.^[265]

4. 1. 4. 임팔로의 최접근

일본 제15사단은 임팔을 북쪽에서 포위하는 임무를 맡았다. 제15사단 예하 제60연대는 4월 7일, 임팔 북쪽 15km 지점에 위치한 캉라통비를 공략했다.^[266] 같은 시기, 오토모 히사오 대좌가 이끄는 제51연대도 간선 도로가 내려다보이는 전망 지점에 도달했다. 이로써 제15사단의 각 부대는 모두 목표 지점에 진출하게 되었다.^[266]

4월 11일, 제51연대 제3대대 병사들은 영국군이 견고한 진지를 구축한 눈시굼 고지(일본군 호칭: 3833고지) 북쪽 사면에 도달, 격전 끝에 이를 공략했다.^[267] 이곳에서 임팔까지는 불과 10km 거리였으며,^[267] 고지에서는 임팔 평원과 왕궁까지 한눈에 볼 수 있었다. 제3대대 병사들은 임팔을 "손짓하면 닿을 거리"에 두었다며 사기가 크게 올랐다.^[268]

하지만 제15사단의 진격은 여기까지였다. 영국군은 유럽 전선형 전술을 도입하여 일본군을 압박했다. 일본군은 낮에는 영국군에게 발견되지 않도록 산 반대편 사면에 숨어야 했고, 대전차 화력 부족으로 소모를 거듭했다.^[232] 결국 눈시굼 고지를 점령했던 제51연대 제3대대도 전차를 동반한 영국군의 반격에 밀려 고지에서 격퇴되었다.^[268]

4. 1. 5. 영국군의 오산

제15군은 슬림의 예상보다 1주일이나 빨리 진격을 시작하여 친드윈 강을 도하했다. 슬림은 당황하여, 당초 계획대로 제17인도경사단과 제20인도보병사단의 임팔 평원으로의 철수 외에도, 제2차 아캬브 작전에서 발이 묶인 제5인도보병사단과 제7인도보병사단의 임팔 방면으로의 전용, 제33군단의 제2사단, 제50인도전차여단, 제50인도공수여단의 전선 투입을 명령했다^[272]。

4. 2. 코히마 전투

4. 2. 1. 제31사단의 임무

코히마는 임팔 동쪽 60km에 위치해 있으며, 동인도의 보급 기지 디마푸르와 임팔을 잇는 간선상에 있었다. 그리하여 제31사단(열병단)은, 다른 2개 사단에 의한 주 목표 임팔 공략을 지원하기 위해, 코히마를 공략하여 임팔의 영국군 증원을 차단하고 보급을 끊는 임무를 받았다^[277]。 그러나, 무타구치 렌야는 각 사단에 최종적인 작전 계획이 지시된 후에도 자신의 구상을 실현하기 위해 적극적으로 행동하고 있었으며, 버마 방면군 사령관 가와베 마사카즈도 배석한 제31사단과의 작전 회의에서, 제31사단 참모장 가토 구니하루 대좌가 사단의 임무를, "제31사단은 코히마를 공략한 후에는, 동지를 확보하여 적의 임팔로의 움직임을 일절 차단한다"라고 작전 계획대로 말하자, 무타구치가 "아둔! 어째서 1개 사단 전부를 코히마에 묶어두는가. 적은 디마푸르를 향해 도망갈 것이 뻔하다. 어째서 이를 쫓지 않는가. 너의 임무는 이것을 포착, 섬멸하는 것이 아닌가"라고 질책했다^[278]。

제31사단에 지시된 작전 계획 지도 요령에는, 사단 임무로서 "코히마 점령 후 임팔 작전 간의 거점을 확보하고, 디마푸르 방면에서 예측되는 적 증원 저지"라고 명시되어 있었고, 디마푸르로의 침공은 지시되지 않았지만, 무타구치는 참모 본부나 남방군과 같은 상부 조직으로부터 인가를 받은 작전 계획을 벗어난 지시를 내린 것이 된다^[279]。 이 대화를 듣고 있던 가와베는, 어디까지나 계획대로 작전을 진행하려고 생각했지만, 여기서는 감히 무타구치의 기세를 꺾는 것은 피하고 부정하지 않았으며, 사단장 사토 고토쿠도 마찬가지였다^[280]。 더욱이 무타구치의 월권 행위는 이어져, 작전 개시 직전에는 제31사단 사령부에 참모장인 구노무라를 파견하여, "코히마 점령 후, 계속해서 디마푸르로 돌진해주길 바란다"라고 재차 강조했다^[279]。 여기에서도 무타구치의 구상이 부정되는 일은 없었고, 후에 이 구상이 무타구치에 의한 작전 정당화 주장의 논거로 이용되었다^[281]。

4. 2. 2. 상자크 전초전

사토는 지휘하의 부대를 3개로 나누어 3방면에서 코히마를 향해 진격하기로 하고, 선행하는 제33사단의 7일 후인 3월 15일에 친드윈 강을 도하했다.^[260] 제31사단 중에서 좌익을 진격하는 것은 미야자키가 이끄는 제31보병단을 주력으로 한 미야자키 지대로, 미야자키 지대는 보급 기지를 설치할 예정이었던 우쿠를 공략한 후에 코히마로 향하게 되어 있었다. 미야자키 지대는 도하에 성공한 3일 후인 18일에는 인도 국경을 넘어, 21일에는 목표인 우쿠를에 도달했다. 우쿠를에는 영국군 1개 중대가 지키고 있었지만, 미야자키 지대의 맹공에 가까운 중요 기지 생 자크로 철수했다. 원래라면 생 자크는 제15사단의 담당 지역이며, 보병 제60연대 제9대대가 공략할 예정이었지만, 미야자키 지대는 사기가 올라 있었고, 철수하는 적을 추격하는 여세로 그대로 생 자크를 공격했다.^[260]

그러나 생 자크에는 포병을 보유한^[260], 제50 인도 공수 여단/제50 공수 여단 (인도)^영어의 3개 대대 미만이 방어하고 있었고^[286], 반면 미야자키 지대의 화포는 연대포가 단 1문뿐이어서^[287], 화력 부족은 명백했고, 22일~24일의 공격은 모두 격퇴되었다.^[260] 이윽고 보병 제60연대 제9대대도 생 자크에 도달했지만, 미야자키는 "군기의 명예를 걸고서라도 반드시 공략하겠다"며 지원을 거절했다.^[288] 그 말을 들은 제60연대 병사들은 "도움을 받을 필요가 없다니, 무슨 망발인가"라며 격앙했지만, 결국은 연대장 마쓰무라 히로시 대령의 명령에 따라 일부 부대가 공격에 참가했다.^[289]

미야자키 지대는 제60연대의 지원을 받아 26일에 3번째 야습을 감행하여, 마침내 27일 새벽에 생 자크를 공략했다. 미야자키 지대는 499명의 사상자를 입었고, 이 손실과 공략에 소요된 1주일의 시간은 이후 코히마의 공방전에 영향을 미치게 되었지만, 전력 저하에 대해서는 노획 무기를 사용하여 장비를 강화함으로써 어느 정도 보충할 수 있었다.^[273] 여기서 미야자키 지대가 노획한 영국군 장비는 10cm 곡사포 3문, 박격포 50문, 지프 40대 이상, 무선기 50대와 대량의 소화기였고, 미야자키 지대는 영국군의 병기로 재무장을 했다. 미야자키는 이 후에도 무타구치의 구상대로 영국군의 물자와 식량을 탈취하여, 아군으로부터의 보급을 바라지 않았다.^[290] 한편 영국군도 장교 40명, 병사 582명의 사상자와 100명의 포로라는 큰 인적 손실을 입었고, 제50 인도 공수 여단은 괴멸적인 손해를 입어, 후방으로의 철수를 불가피하게 되었다.^[291]^[292]

4. 2. 3. 코히마 돌입

산자크에서 잠시 멈췄던 미야자키 지대는 이후 특기인 강행군으로 1,500미터에서 2,000미터급의 능선을 돌파하여 코히마로 접근해갔다. 일본의 산지와는 전혀 다른 험준한 풍경에 공포감을 느끼는 병사도 적지 않았지만, 미야자키는 부하 장병들에게 "산정의 시원한 바람, 계곡의 맑은 물"이라는 제목을 말하며 공포감을 누그러뜨렸다^[293]。미야자키 지대는 4월 3일 코히마 앞 마오송산에 도달하여 주변을 정찰한 결과 영국군이 상당히 동요하고 있는 모습이 보이자 공격의 호기로 보고 사단장 사토에게 단독 공략 허가를 받았다^[294]。

영국군은 일본군이 코히마에 도착하는 것을 2주 후로 예상하고 있었으며^[295], 전력을 별로 배치하지 않아 1개 여단보다 적은 2,500명만이 있었고, 그 중 1,000명은 비전투 부문의 인원이었다^[296]。미야자키 지대는 4월 5일 밤 코히마 시내에 돌입^[294], 완전한 기습이 되었기 때문에 영국군은 거의 저항하지 못하고 퇴각했으며, 그날 안에 코히마는 점령되었다. 미야자키 지대의 진군 속도는 사령관 슬림의 예상을 훨씬 뛰어넘어 "일본군은 예상보다 2주나 빨리 코히마에 나타났다"고 놀라게 했으며^[294], 영국군은 허둥지둥 철수했기 때문에 탈취한 신축된 영국군 사단 사령부에는 갓 칠한 니스 냄새가 가득했고, 창가에는 축하를 위한 붉은 꽃이 꽂힌 멋진 꽃병이 그대로 남아 있었다^[295]。코히마의 창고에는 대량의 식량과 무기 탄약 등의 물자와 연료가 넘쳐났으며, 그대로 미야자키 지대에 노획되었다^[297]。코히마 점령은 제15군과 방면군을 기쁘게 했고, 4월 8일에는 "우리 신예 부대는 인도 국민군과 함께 4월 6일 새벽, 임팔, 디마푸르 도상의 요충지 코히마를 공략했다"고 대본영이 발표했다^[294]。코히마에서 퇴각한 영국군은 그 맞은편의 고지에 진지를 구축하고 농성했지만(코히마 삼거리 고지), 이후 이러한 진지를 둘러싼 공방전이 벌어지게 된다^[298]。

4. 2. 4. 디마푸르의 위기

코히마 공략 보고를 받은 무타구치는 아삼 주 진공의 문이 열렸다고 생각하고, 사토에게 작전 계획에 없었던 사단 주력에 의한 디마푸르로의 진격을 명령했다.^[299] 무타구치는 디마푸르가 거의 무방비 상태이며, 그곳에 대량의 물자가 저장되어 있어, 그것을 빼앗으면 무타구치의 임팔 작전의 기본 방침이었던 식량이나 탄약 등의 물자 보급은 '적의 양식에 의한다'는 것이 실현될 수 있음을 간파하고 있었다.^[300] 제15군의 보급 문제가 해결됨과 동시에, 버마의 연합군 보급망을 엉망으로 만들어 전황을 크게 유리하게 할 수 있다고 생각했다.^[300]

디마푸르는 벵골-아삼 철도와 코히마-임팔을 잇는 도로의 결절점으로, 보급 물자의 집적소가 되어 있었다.^[303] 인도-버마 국경 부근의 영국군은 물론, 중국에서 버마를 노리고 있던 스틸웰이 이끄는 미군과 중국군의 보급 거점이 되어, 항상 대량의 보급 물자가 저장되어 있었다. 일본군이 디마푸르를 빼앗으면, 인도에서 버마로 보급 물자를 수송하는 철도가 절단되어 버마 전역의 연합군에 대한 보급이 지체될 가능성이 컸다.^[304]

그러나, 제14군 사령관 슬림은 일본군이 코히마에 침공해 오는 시기와 병력 규모를 잘못 판단했기 때문에, 전력을 분산시키고, 디마푸르에는 제대로 된 수비대를 배치하지 않았다.^[305]

4. 2. 5. 테니스 코트 전투

미야자키 지대의 기습으로 코히마 시가지에서 손쉽게 후퇴한 영국군은 그 맞은편 고지에 진지를 구축하고 농성했다. 임팔로 이어지는 간선 도로는 이 고지군을 따라 뻗어 있었고, 이들을 공략하지 않고서는 임팔-코히마 간을 완전히 차단할 수 없었다^[298]。미야자키는 그 고지군에 이누, 사루, 우시, 우마, 야기, 네코라는 이름을 붙여 공략을 위해 공격을 반복했고, 이후 2개월에 걸쳐 진지 공방전이 이어졌다^[331]。특히 격전이 벌어진 곳은 미야자키가 '이누'라고 칭한 인도성 부차관찰스 포지/Charles Pawsey^영어의 방갈로에 있던 테니스 코트를 포함한 좁은 지역으로, 후에 테니스 코트 전투(일본 측 호칭: 코히마 삼차로 고지 전투)라고 불리게 되었다^[297]。

4. 2. 6. 사토 사단장 군 명령 거부

무타구치는 "임팔은 4월 29일 천장절까지 반드시 공략하여 보여드리겠습니다"라고 약속했지만, 군 주력에 의한 임팔 방면의 공세가 정체되어 있었다.^[339] 무타구치는 제31사단의 미야자키 지대 보병 3개 대대와 야포 1개 대대를 코히마에서 임팔로 전용하여 제15사단의 지휘하에 넣고, 4월 21일에 3방면에서 임팔로 진공하여 일거에 공략하는 작전을 세웠다.^[339]

사토는 이 명령에 동요했고, 결국 미야자키 지대에게 출발 명령을 내리지 않았다. 무타구치의 보급 약속이 전혀 지켜지지 않아 분노를 느꼈고, 영국군이 날마다 강화되어 손해가 속출하는 상황에서의 전력 전용 명령에 "사단을 헛되이 죽일 셈인가"라며 더욱 분노하게 되었다.^[340] 그리고 마침내, 4월 21일에는 미야자키에게 전진 취소 명령을 내리고, 군 사령부에는 "당 사단에서 병력을 추출하는 것은 불가능하게 되었다"라고 타전하여, 공공연하게 군 명령을 거부했다.^[341] 이는 무능한 지휘관 무타구치의 독단적인 판단으로, 전황을 제대로 파악하지 못한 무리한 명령이었다.

4. 2. 7. 영국군 반격

임팔로의 전환을 놓고 무타구치와 사토가 갈등하는 동안에도 코히마에서는 격전이 계속되었지만, 영국군 증원 부대가 잇따라 도착했고, 전장에 도착한 왕립 포병대/Royal Artillery^영어의 야포가 미야자키 지대를 사정권 안에 두고 연일 맹렬한 포격을 가했다.^[345] 이때 이미 디마푸르에서 코히마로 급행한 제2사단과 제161인도여단 주력이 간선 도로를 봉쇄하고 있던 제31사단의 부대를 격파하면서 진격 중이었고, 코히마에 도착하는 것은 시간 문제였으며, 영국군 수비대의 사기는 현저히 향상되었다.^[346] 미야자키 지대가 확보하고 있던 코히마는 약 800호의 가옥에 3,000명이 거주하는 작은 마을이었지만, 영국군의 맹렬한 포격으로 순식간에 잿더미가 되었다. 마을 건물 안에 있는 것이 더 위험했기 때문에 미야자키 지대 병사들은 마을 밖으로 참호를 굴착하여 생활했다.^[347] 항공기에 의한 총폭격도 격렬했지만, 코히마 상공의 제해권은 완전히 영국군에게 장악되어 있었고, 제31사단이 코히마에서 고전하는 동안, 아군 항공기에 의한 지원은 단 한 번뿐이었다.^[348]

그 후에도 영국군의 포격은 격렬해지기만 했고, 하루 10,000발이 미야자키 지대의 진지에 쏟아졌지만, 미야자키는 적 진지 공략을 포기하지 않았고, 4월 18일에 테니스 코트 일대에 야습을 감행했다. 이 야습은 성공하여 영국군은 많은 사상자를 내고 철수했지만, 날이 밝자 영국군의 맹렬한 포격으로 격퇴되었다.^[349] 미야자키 지대의 마지막 공세는 4월 23일의 야습이었다. 미야자키 지대는 제138연대의 잔존 병력을 부대에 더하고, 포탄이 얼마 남지 않은 산포의 지원을 받아 영국군 진지에 야습을 감행했다. 그러나 노획한 대량의 연료가 유폭되면서 주변이 밝아졌기 때문에, 야습은 영국군에게 완전히 노출되었고, 정확한 포격을 받아 다수의 사상자를 내고 격퇴되었다.^[350] 이 일련의 격렬한 근접전은 후에 미국의 저명한 역사가 · 군사사가 윌리엄슨 머레이나 Allan R. Millett^영어으로부터 "제2차 세계 대전 어디에서도, 동부 전선에서조차, 전투원이 이 정도의 무분별한 야만성으로 싸운 적은 없었다"고 평가받았다.^[351]

코히마에서의 공수(攻守)는 완전히 뒤바뀌어, 영국군 진지를 맹공하던 미야자키 지대는 진지에 갇혀 방어전을 강요받았다. 미야자키 지대는 조금씩 후퇴를 거듭했지만, 영국군은 매일 10,000발의 야포 포격을 미야자키 지대의 진지에 쏟아붓고, 하늘에서는 맹렬한 공습을 가했다. 그리고 지상 공격에는 제149연대 왕립 기갑 부대의 M3 그랜트 전차 36대가 공격에 가담했다.^[352] 중장갑의 M3 그랜트에는 미야자키 지대가 보유한 화포로는 효과가 미미했기 때문에, 어쩔 수 없이 지휘관 미야자키가 직접 코히마에 널려 있던 빈 병에 가솔린을 채워 화염병을 자작하여 전선에 전달했다.^[353] 5월 6일에 M3 그랜트 부대가 미야자키 지대의 진지를 공격해 왔지만, 미야자키 지대는 2인 1조의 대전차 공격반을 다수 편성하여 진지 내의 굴에 종횡으로 배치해 두고, M3 그랜트가 접근해 오면 굴에서 뛰쳐나와 화염병을 던졌다. 수 개의 화염병이 명중한 M3 그랜트에서는 시커먼 연기와 푸른 불꽃이 뿜어져 나왔고, 전차병은 황급히 해치를 열고 탈출을 시도했지만, 그곳에서 대기하고 있던 일본군 병사에게 사살되었다. 게다가 다른 1대도 화염병이 명중하여 꼼짝 못하게 되자, 대전차 공격반의 병사가 접근하여 수류탄을 차내에 던져 격파했다. 그러자 어쩔 수 없이 M3 그랜트 부대는 후퇴하기 시작했고, 최전선에서 지휘하던 미야자키는 침착하게 "무리한 추격은 하지 마라"라고 큰 소리로 명령했지만, 대전차 공격반장의 귀에는 닿지 않았고,^[354] 게다가 경사면을 진행하는 M3 그랜트에 대전차 공격반이 공격을 집중하자, 공격받은 M3 그랜트는 조종을 잘못하여 경사면을 굴러 떨어졌고, 전차병은 전차를 포기하고 도주해 버렸다. 미야자키 지대의 근접 공격에 질린 제149연대 왕립 기갑 부대는, 전차 주변에 철망을 둘러 화염병을 방지하는 동시에, 거리를 두고 전차포를 쏘아대기 시작했지만 코히마 전투에서 6대나 되는 M3 그랜트를 잃게 되었다.^[355] 야포 포격과 공습은 격렬해지는 한편, 처음에는 울창한 초목으로 뒤덮여 있던 고지가 모두 붉은 속살을 드러내는 민둥산이 되어 버렸고, 최대 격전지였던 테니스 코트를 포함한 이누 진지는, 초목이 거의 불타 없어졌기 때문에 영국군으로부터 '가솔린 힐'이라고 불렸다.^[356]

4. 3. 전선의 교착

4월 초부터 일본군은 여러 방향에서 임팔 평원을 공격했다.

제33사단 주력은 4월 10일경부터 비셴푸르 외곽의 진지를 공격했다.^[368] 그러나 화력에 뒤떨어지는 제33사단에서는 외곽 진지라도 쉽게 공략할 수 없어 손해가 누적되어 갔다.^[369] 그럼에도 제33사단은 외곽 진지의 곳곳에서 침투했다. 비셴푸르를 방어하고 있던 영국군 제20인도보병사단 제32여단은, 더 이상의 일본군의 침투를 허용하지 않기 위해 M3 중전차와 보병으로 반격을 했다. 전력을 소모한 제33사단 주력은 공격력을 상실하고 겉으로는 비셴푸르를 포위해 전황은 교착되었지만, 포위하고 있는 제33사단은 영국군의 1/5밖에 전력이 없었고, 게다가 그 전력 차는 압도적인 항공기에 의한 보급으로 날이 갈수록 확대되어 갔다. 이 "비셰푸르 포위전"은 이후 70일 동안 계속되었다.^[376]

제33사단에서 야마모토 이사무 소장이 이끄는 보병 3개 대대를 주력으로 하는 전력(야마모토 지대)은 작전 초기에 제33사단의 우측 돌격대로 국경 도시 타무/타무, 미얀마^영어에서 임팔 근교에 비행장도 있는 거점 파렐/Pallel^영어을 목표로 진격하고 있었다.^[377] 야마모토 지대는 파렐의 외곽 진지였던 테그노팔 진지대의 일부를 공략했지만, 이미 4월 중순 시점에서는 전력의 대부분을 잃어 더 이상의 전진이 곤란하게 되었다.^[380]

공수 작전으로 혼란을 수습하고 태세를 정비한 영국군은 각지에서 격렬한 저항을 보이며 일부에서는 반격도 시작하여 각 사단은 더 이상 진격을 할 수 없었다. 우기가 시작되고 보급선이 길어지면서, 공중과 육상에서 영국군의 강력한 반격이 시작되자, 전선에서는 보급이 끊겨 굶주리는 병사들이 속출했다. 극심한 굶주림으로 짐말과 견우에게까지 손을 대기에 이르렀지만, 사망자·아사자가 대량으로 발생하는 사태에 빠졌다. 또한 굶주림과 전상으로 쇠약해진 일본군은 말라리아에 감염되는 자가 속출하여, 작전 속행이 곤란해졌다.^[384]。

제15사단에서는 식량의 지급을 1/3까지 줄여 견디려고 했지만, 그래도 식량이 떨어져 갔다. 장병들은 눈에 띄게 야위어 갔지만, 특히 심각한 것은 염분 부족으로, 장병들은 염분 부족으로 인한 몸의 무거움을 호소하며, 허리를 굽히고 양팔을 흔들면서 걷게 되었고, 마치 그 모습은 야윈 고릴라처럼 보였다고 한다^[212]。 이제, 매일의 일과는 전투보다 식량 찾기가 되어, 급경사를 내려가 소량의 마나 먹을 수 있는 야생초 등을 채취하여 모두 나누어 먹었다^[386]。 먹는 야생초도 시기에 따라 바뀌어, 4월은 냉이나 고사리, 5월은 죽순이 주식이 되었다. 산의 비탈에는 야생 바나나가 군생하고 있었지만, 식용과는 달리 송이는 손가락 정도의 작은 것이었고, 게다가 딱딱한 씨앗이 빽빽하게 들어 있어 도저히 먹을 수 있는 것이 아니었다. 어쩔 수 없이 줄기를 먹자 전원이 배탈이 났다. 또한, 땅을 파면 토란을 발견해서 기뻐하며 먹었더니, 입이 저리고 칠전팔도를 하여 며칠 동안 고생한 병사도 있었다고 한다^[387]。

작전 개시 전에 제15군은 야생초로 연명하는 것을 연구했지만, 실제로는 이 꼴이라 탁상공론에 지나지 않았고^[132], 부득이 사단 사령부는 현지 주민으로부터의 식량 징발을 명령했다. 쌀의 산지로 풍부한 쌀 수확량을 자랑하는 버마라고는 하지만, 우기에는 현지 주민도 벼로 연명하고 있었고, 그것을 징발하는 것은 현지 주민의 생명을 빼앗는 것과 같았다. 각 부대는 현지 주민의 식용을 위해 징발은 비축의 절반으로 하도록 했지만, 그래도 저항은 격렬했고, 일본군이 벼를 가져가려 하자 여성과 노인이 "가져가지 말아 주세요"라고 울면서 쫓아왔다고 한다^[386]。

임팔 작전 발기에 앞서 친디트의 작전 "목요일"로 인해 제15군 후방에 공수 부대가 강하했다. 무타구치 렌야(牟田口廉也)는 즉시 임팔 방면으로 전진하려 했지만, 이 친디트 토벌 지휘를 맡을 필요가 있었다. 또한, 후콩 계곡에서 미군 무장을 한 중국군과 싸우던 제18사단의 작전 지휘도 있어서, 무타구치는 동시에 세 가지 큰 임무를 수행해야만 했다.^[196] 그런 상황에서 무타구치는 그 관심을 임팔 방면에만 향할 수 없었고, 작전 지휘에 지장을 초래했을 뿐만 아니라, 임팔 최전선에서 400킬로미터나 떨어진 메이묘의 사령부를 옮길 수 없었고, 무타구치 자신도 사령부에서 움직일 수 없었다. 임팔 작전 초기에 윈게이트가 전투의 주도권을 쥐게 되었고, 무타구치는 자신의 계획대로 움직일 수 없었으며, 이 이후의 작전 전개에 큰 영향을 미쳤다^[196]。

거리감으로 말하자면, 임팔 방면 최전선을 세키가하라라고 한다면, 메이묘는 센다이에 해당하며, 천하를 가르는 세키가하라 전투를 센다이에서 지휘하는 것과 같았다. 따라서, 제1선에 대한 명령은 모두 전보에 의한 것이었고, 실정을 무시한 독전만 반복되어, 각 사단은 "군은 전선에서 400킬로미터 이상 떨어진 메이묘에서 사단의 실정을 알 수 있을까"라며 불만을 품게 되었다^[389]。

1944년 중반까지 연합군 공군은 버마 상공에서 명백한 제공권을 장악했다. 일본 육군 항공대의 마지막 주요 공격은 2월과 3월 아라칸에서 벌어졌으며, 이때 일본군은 심각한 손실을 입었다. 임팔 및 코히마 전투 동안 일본군은 간신히 6차례의 중요한 공습을 할 수 있었다.^[42]^[43]

제4군단은 영국 공군 제221 그룹의 전투 폭격기와 급강하 폭격기로부터 근접 항공 지원을 받았다. 연합군 전투 폭격기와 중폭격기는 친드윈 강까지 적의 병력 집중 지역, 보급품 적치장, 수송 차량, 도로 및 교량을 공격하고 폭격했다. 매년 5월부터 9월까지 발생하는 몬순(우기)은 그들의 활동을 전혀 감소시키지 않았다. 영국 공군 제3 전술 항공대는 몬순의 최악의 4개월 동안 24,000회의 출격을 기록했는데, 이는 전년도 기록의 거의 6배에 달했다.

호커 허리케인 Mark IV가 티딤 로드의 일본군 진지를 공격하고 있다.

연합군의 승리에 가장 중요한 기여를 한 것은 영국과 미국의 수송기였다. 연합군은 임팔 (그리고 몬순이 시작되기 전까지는 팔렐)의 비행장에 병력, 장비 및 물자를 수송할 수 있었고, 육로가 차단되었음에도 불구하고 도시는 생명선을 유지했다. 전투가 끝날 무렵, 연합군 공군은 19,000톤의 물자와 12,000명의 병력을 코히마와 임팔로 수송했고, 13,000명의 부상자와 43,000명의 비전투원을 수송했다. 그들은 100만 갤런 이상의 연료, 1,000개 이상의 우편 가방, 4,000만 개의 담배를 수송했다.^[44] 예를 들어, 비셴푸르 길에 있는 제17 인도 사단과 같이 외딴 전초 기지에 물자를 공급하기 위해 수천 마리의 노새가 사용되었으므로 포위 기간 동안 동물 사료도 공수되었다. 연합군 항공기는 포위된 부대에 탄약, 식량 및 식수를 낙하산으로 투하했다.

전투 시작 시 동남아시아 사령부는 76대의 수송기 (주로 C-47 스카이트레인)를 보유하고 있었지만, 많은 수송기가 장제스 휘하의 국민당 중국에 물자를 공급하거나 "험프"를 통해 중국에 미 육군 항공대 폭격 기지를 건설하는 데 전념했다. 최고 사령관인 루이스 마운트배튼 제독조차 이러한 항공기를 징발할 권한이 없었지만, 3월 중순 전투의 위기에서 그는 20대의 C-46 코만도 항공기 (다른 C-47 30대와 동등)를 획득하면서 그렇게 했다. 그는 SEAC의 미국 장교들과 미국 중국-버마-인도 전구 본부의 지원을 받았다.

임팔 작전이 시작되어 일본군이 진격하던 3월부터 4월까지, 총사령관 슬림은 항공기를 활용하여 버마 전역을 샅샅이 시찰하고, 전선 사령부에도 방문하여 상세한 전황 파악에 주력했다. 슬림이 방문한 곳은 영국군 전선뿐만 아니라, 스틸웰이 지휘하는 미국군과 미국식 장비를 갖춘 중국군 전선까지 미쳤다.^[311] 이는 4월 20일까지 윈게이트의 술책에 빠져^[196], 후방의 메이묘에 머물며 정확한 전황을 알지 못했던 무타구치와^[390], 그 무타구치에게 작전을 일임했던 가와베와는 큰 차이가 있었다. 작전 초기에 슬림은 코히마로 침공해 오는 일본군의 규모와 그 시기를 잘못 판단하여, 중요 거점 디마푸르를 위기에 빠뜨리는 실수를 범했지만, 전장을 잘 알고 있던 슬림은 기존 병력과 예비 병력을 교묘하게 재배치하여 위기를 탈출했고, 또한 가와베와 무타구치의 실책에도 도움을 받아 전황을 유리하게 반전시킬 수 있었다.^[311]

슬림은 강력한 리더십을 발휘하는 동시에, 그 인품으로 전선과의 의사소통을 원활하게 유지하며, 영국군의 반격 체제를 점차 정비해 갔다. 피로로 인한 판단 미스를 막기 위해, 생활 스케줄에도 신경을 써서, 오전 6시 30분에 기상, 이후 오후 3시까지 정력적으로 군무를 수행하고, 이후 일단 작전실을 나와 1시간 휴식을 취한 후, 막료들과 가벼운 운동 삼아 산책을 하고, 오후 7시 반부터 9시 반까지, 막료들과 잡담도 나누며 천천히 저녁 식사를 한 후, 다시 작전실로 돌아와 최신 보고서를 읽고 오후 10시에 취침했다. 그리고 취침 중에는 특별한 일이 없는 한 깨우지 않도록 철저히 했다. 슬림은 작전 중 이 스케줄을 규칙적으로 지켰다. 규칙적인 스케줄은 슬림 자신의 피로 방지 외에도, 장군이 밤낮으로 끊임없이 바쁘면 부하들도 소모되기 때문에, 비상사태 시의 대응력이 저하된다고 슬림은 생각했고, 실제로 그 판단은 옳았다.^[394]

슬림의 기본 전략은, 영국군의 전선을 집약하고, 보급로가 위험할 정도로 길게 늘어난 임팔 평야의 소모전에 일본군을 유인하는 것이었지만^[214], 작전은 결코 슬림의 예상대로 진행되지 않았고, 큰 정신적 스트레스도 항상 느껴, 그 판단 미스로 위기에 빠지는 경우도 있었지만, 매번 적절한 대응과 일본군 측의 실책에 도움을 받아, 군 지도자로서의 최대 시련을 이겨냈다. 슬림의 지휘 아래 영국군은 완전히 전장의 주도권을 확보했고, 반격 체제도 정비되었다. 슬림은 5월 중순에는, 일본군은 철수 전에 실질적으로 괴멸될 것이라고 판단했고, 일찍이 승리를 확신했다. 후에 이 당시를 슬림은 "정보 전달은 적군보다 우리 쪽이 우세했고, 일본군을 생각대로 전장에 맞이하게 되었다. 아라칸과 인도에서 우수한 전력을 집중하여, 적이 소모되고 지쳐 쓰러졌을 때 공세로 전환하여 섬멸했다"라고 자신의 작전이 옳았다고 회고했다.^[311]

슬림의 작전을 뒷받침한 것은, 윈게이트가 유효성을 증명한 대량의 수송기 공수였으며, 임팔 가도를 차단당해 고립되었던 임팔을 한 달이나 지탱해 온 것도 수송기였다. 이 대량의 수송기는 마운트배튼이 정치력을 발휘하여 모아온 것이며, 이것이 없었다면 슬림이 제15군 공격으로부터 전선을 유지할 수 없었음이 분명했다. 그러나, 전 세계에서 연합군의 반격이 본격화되는 가운데, 압도적인 물량을 자랑하는 연합군도 수송기 부족이 문제가 되었고, 마운트배튼이 처칠의 주선으로 중동에서 차용한 미국 육군 수송기 5개 중대 65기와 영국 공군 1개 중대(25기)가, 이탈리아 전선으로 전용될 것을 통보받자^[395], 마운트배튼은 즉시 참모총장 위원회에 "일시적인 수단으로는 감당할 수 없는 사태가 발생할 것이다", "친디트는 전부 철수시켜야 하고, 스틸웰의 부대도 마찬가지다", "제4군단은 그 중장비를 대부분 포기하고, 임팔 평야에서 탈출해야 한다", "버마 중부 전선 전체가 붕괴되어, 일본에 대한 승리를 무기한 연기해야 한다"는 장문의 보고서를 보내, 수송기 대여 연기를 요청하는 등, 마운트배튼은 부하인 슬림을 신뢰하고, 그 작전 지도를 계속 지원했다.^[396]

4. 3. 1. 비셴푸르 포위전

4월 10일경부터 제33사단 주력은 비셴푸르 외곽의 진지를 공격했다.^[368] 그러나 화력에 뒤떨어지는 제33사단에서는 외곽 진지라도 쉽게 공략할 수 없어 손해가 누적되어 갔다.^[369]

그럼에도 제33사단은 외곽 진지의 곳곳에서 침투했다. 비셴푸르를 방어하고 있던 영국군 제20인도보병사단 제32여단은, 더 이상의 일본군의 침투를 허용하지 않기 위해 M3 중전차와 보병으로 반격을 했다.

결국, 전력을 소모한 제33사단 주력은 공격력을 상실하고 겉으로는 비셴푸르를 포위해 전황은 교착되었지만, 포위하고 있는 제33사단은 영국군의 1/5밖에 전력이 없었고, 게다가 그 전력 차는 압도적인 항공기에 의한 보급으로 날이 갈수록 확대되어 갔다. 이 "비셰푸르 포위전"은 이 후 70일 동안 계속되었다.^[376]

4. 3. 2. 파렐 공방전

제33사단에서 야마모토 이사무 소장이 이끄는 보병 3개 대대를 주력으로 하는 전력(야마모토 지대)은 작전 초기에 제33사단의 우측 돌격대로 국경 도시 타무/타무, 미얀마^영어에서 임팔 근교에 비행장도 있는 거점 파렐/Pallel^영어을 목표로 진격하고 있었다.^[377] 야마모토 지대는 파렐의 외곽 진지였던 테그노팔 진지대의 일부를 공략했지만, 이미 4월 중순 시점에서는 전력의 대부분을 잃어 더 이상의 전진이 곤란하게 되었다.^[380]

4. 3. 3. 우기 도래

공수 작전으로 혼란을 수습하고 태세를 정비한 영국군은 각지에서 격렬한 저항을 보이며 일부에서는 반격도 시작하여 각 사단은 더 이상 진격을 할 수 없었다. 우기가 시작되고 보급선이 길어지면서, 공중과 육상에서 영국군의 강력한 반격이 시작되자, 전선에서는 보급이 끊겨 굶주리는 병사들이 속출했다. 극심한 굶주림으로 짐말과 견우에게까지 손을 대기에 이르렀지만, 사망자·아사자가 대량으로 발생하는 사태에 빠졌다. 또한 굶주림과 전상으로 쇠약해진 일본군은 말라리아에 감염되는 자가 속출하여, 작전 속행이 곤란해졌다.^[384]。

제15사단에서는 식량의 지급을 1/3까지 줄여 견디려고 했지만, 그래도 식량이 떨어져 갔다. 장병들은 눈에 띄게 야위어 갔지만, 특히 심각한 것은 염분 부족으로, 장병들은 염분 부족으로 인한 몸의 무거움을 호소하며, 허리를 굽히고 양팔을 흔들면서 걷게 되었고, 마치 그 모습은 야윈 고릴라처럼 보였다고 한다^[212]。 이제, 매일의 일과는 전투보다 식량 찾기가 되어, 급경사를 내려가 소량의 마나 먹을 수 있는 야생초 등을 채취하여 모두 나누어 먹었다^[386]。 먹는 야생초도 시기에 따라 바뀌어, 4월은 냉이나 고사리, 5월은 죽순이 주식이 되었다. 산의 비탈에는 야생 바나나가 군생하고 있었지만, 식용과는 달리 송이는 손가락 정도의 작은 것이었고, 게다가 딱딱한 씨앗이 빽빽하게 들어 있어 도저히 먹을 수 있는 것이 아니었다. 어쩔 수 없이 줄기를 먹자 전원이 배탈이 났다. 또한, 땅을 파면 토란을 발견해서 기뻐하며 먹었더니, 입이 저리고 칠전팔도를 하여 며칠 동안 고생한 병사도 있었다고 한다^[387]。

작전 개시 전에 제15군은 야생초로 연명하는 것을 연구했지만, 실제로는 이 꼴이라 탁상공론에 지나지 않았고^[132], 부득이 사단 사령부는 현지 주민으로부터의 식량 징발을 명령했다. 쌀의 산지로 풍부한 쌀 수확량을 자랑하는 버마라고는 하지만, 우기에는 현지 주민도 벼로 연명하고 있었고, 그것을 징발하는 것은 현지 주민의 생명을 빼앗는 것과 같았다. 각 부대는 현지 주민의 식용을 위해 징발은 비축의 절반으로 하도록 했지만, 그래도 저항은 격렬했고, 일본군이 벼를 가져가려 하자 여성과 노인이 "가져가지 말아 주세요"라고 울면서 쫓아왔다고 한다^[386]。

4. 3. 4. 제15군 사령부의 상황

임팔 작전 발기에 앞서 친디트의 작전 "목요일"로 인해 제15군 후방에 공수 부대가 강하했다. 무타구치 렌야(牟田口廉也)는 즉시 임팔 방면으로 전진하려 했지만, 이 친디트 토벌 지휘를 맡을 필요가 있었다. 또한, 후콩 계곡에서 미군 무장을 한 중국군과 싸우던 제18사단의 작전 지휘도 있어서, 무타구치는 동시에 세 가지 큰 임무를 수행해야만 했다.^[196] 그런 상황에서 무타구치는 그 관심을 임팔 방면에만 향할 수 없었고, 작전 지휘에 지장을 초래했을 뿐만 아니라, 임팔 최전선에서 400킬로미터나 떨어진 메이묘의 사령부를 옮길 수 없었고, 무타구치 자신도 사령부에서 움직일 수 없었다. 임팔 작전 초기에 윈게이트가 전투의 주도권을 쥐게 되었고, 무타구치는 자신의 계획대로 움직일 수 없었으며, 이 이후의 작전 전개에 큰 영향을 미쳤다^[196]。

거리감으로 말하자면, 임팔 방면 최전선을 세키가하라라고 한다면, 메이묘는 센다이에 해당하며, 천하를 가르는 세키가하라 전투를 센다이에서 지휘하는 것과 같았다. 따라서, 제1선에 대한 명령은 모두 전보에 의한 것이었고, 실정을 무시한 독전만 반복되어, 각 사단은 "군은 전선에서 400킬로미터 이상 떨어진 메이묘에서 사단의 실정을 알 수 있을까"라며 불만을 품게 되었다^[389]。

4. 3. 5. 영국군의 상황

1944년 중반까지 연합군 공군은 버마 상공에서 명백한 제공권을 장악했다. 일본 육군 항공대의 마지막 주요 공격은 2월과 3월 아라칸에서 벌어졌으며, 이때 일본군은 심각한 손실을 입었다. 임팔 및 코히마 전투 동안 일본군은 간신히 6차례의 중요한 공습을 할 수 있었다.^[42]^[43]

제4군단은 영국 공군 제221 그룹의 전투 폭격기와 급강하 폭격기로부터 근접 항공 지원을 받았다. 연합군 전투 폭격기와 중폭격기는 친드윈 강까지 적의 병력 집중 지역, 보급품 적치장, 수송 차량, 도로 및 교량을 공격하고 폭격했다. 매년 5월부터 9월까지 발생하는 몬순(우기)은 그들의 활동을 전혀 감소시키지 않았다. 영국 공군 제3 전술 항공대는 몬순의 최악의 4개월 동안 24,000회의 출격을 기록했는데, 이는 전년도 기록의 거의 6배에 달했다.

연합군의 승리에 가장 중요한 기여를 한 것은 영국과 미국의 수송기였다. 연합군은 임팔 (그리고 몬순이 시작되기 전까지는 팔렐)의 비행장에 병력, 장비 및 물자를 수송할 수 있었고, 육로가 차단되었음에도 불구하고 도시는 생명선을 유지했다. 전투가 끝날 무렵, 연합군 공군은 19,000톤의 물자와 12,000명의 병력을 코히마와 임팔로 수송했고, 13,000명의 부상자와 43,000명의 비전투원을 수송했다. 그들은 100만 갤런 이상의 연료, 1,000개 이상의 우편 가방, 4,000만 개의 담배를 수송했다.^[44] 예를 들어, 비셴푸르 길에 있는 제17 인도 사단과 같이 외딴 전초 기지에 물자를 공급하기 위해 수천 마리의 노새가 사용되었으므로 포위 기간 동안 동물 사료도 공수되었다. 연합군 항공기는 포위된 부대에 탄약, 식량 및 식수를 낙하산으로 투하했다.

전투 시작 시 동남아시아 사령부는 76대의 수송기 (주로 C-47 스카이트레인)를 보유하고 있었지만, 많은 수송기가 장제스 휘하의 국민당 중국에 물자를 공급하거나 "험프"를 통해 중국에 미 육군 항공대 폭격 기지를 건설하는 데 전념했다. 최고 사령관인 루이스 마운트배튼 제독조차 이러한 항공기를 징발할 권한이 없었지만, 3월 중순 전투의 위기에서 그는 20대의 C-46 코만도 항공기 (다른 C-47 30대와 동등)를 획득하면서 그렇게 했다. 그는 SEAC의 미국 장교들과 미국 중국-버마-인도 전구 본부의 지원을 받았다.

임팔 작전이 시작되어 일본군이 진격하던 3월부터 4월까지, 총사령관 슬림은 항공기를 활용하여 버마 전역을 샅샅이 시찰하고, 전선 사령부에도 방문하여 상세한 전황 파악에 주력했다. 슬림이 방문한 곳은 영국군 전선뿐만 아니라, 스틸웰이 지휘하는 미국군과 미국식 장비를 갖춘 중국군 전선까지 미쳤다.^[311] 이는 4월 20일까지 윈게이트의 술책에 빠져^[196], 후방의 메이묘에 머물며 정확한 전황을 알지 못했던 무타구치와^[390], 그 무타구치에게 작전을 일임했던 가와베와는 큰 차이가 있었다. 작전 초기에 슬림은 코히마로 침공해 오는 일본군의 규모와 그 시기를 잘못 판단하여, 중요 거점 디마푸르를 위기에 빠뜨리는 실수를 범했지만, 전장을 잘 알고 있던 슬림은 기존 병력과 예비 병력을 교묘하게 재배치하여 위기를 탈출했고, 또한 가와베와 무타구치의 실책에도 도움을 받아 전황을 유리하게 반전시킬 수 있었다.^[311]

슬림은 강력한 리더십을 발휘하는 동시에, 그 인품으로 전선과의 의사소통을 원활하게 유지하며, 영국군의 반격 체제를 점차 정비해 갔다. 피로로 인한 판단 미스를 막기 위해, 생활 스케줄에도 신경을 써서, 오전 6시 30분에 기상, 이후 오후 3시까지 정력적으로 군무를 수행하고, 이후 일단 작전실을 나와 1시간 휴식을 취한 후, 막료들과 가벼운 운동 삼아 산책을 하고, 오후 7시 반부터 9시 반까지, 막료들과 잡담도 나누며 천천히 저녁 식사를 한 후, 다시 작전실로 돌아와 최신 보고서를 읽고 오후 10시에 취침했다. 그리고 취침 중에는 특별한 일이 없는 한 깨우지 않도록 철저히 했다. 슬림은 작전 중 이 스케줄을 규칙적으로 지켰다. 규칙적인 스케줄은 슬림 자신의 피로 방지 외에도, 장군이 밤낮으로 끊임없이 바쁘면 부하들도 소모되기 때문에, 비상사태 시의 대응력이 저하된다고 슬림은 생각했고, 실제로 그 판단은 옳았다.^[394]

슬림의 기본 전략은, 영국군의 전선을 집약하고, 보급로가 위험할 정도로 길게 늘어난 임팔 평야의 소모전에 일본군을 유인하는 것이었지만^[214], 작전은 결코 슬림의 예상대로 진행되지 않았고, 큰 정신적 스트레스도 항상 느껴, 그 판단 미스로 위기에 빠지는 경우도 있었지만, 매번 적절한 대응과 일본군 측의 실책에 도움을 받아, 군 지도자로서의 최대 시련을 이겨냈다. 슬림의 지휘 아래 영국군은 완전히 전장의 주도권을 확보했고, 반격 체제도 정비되었다. 슬림은 5월 중순에는, 일본군은 철수 전에 실질적으로 괴멸될 것이라고 판단했고, 일찍이 승리를 확신했다. 후에 이 당시를 슬림은 "정보 전달은 적군보다 우리 쪽이 우세했고, 일본군을 생각대로 전장에 맞이하게 되었다. 아라칸과 인도에서 우수한 전력을 집중하여, 적이 소모되고 지쳐 쓰러졌을 때 공세로 전환하여 섬멸했다"라고 자신의 작전이 옳았다고 회고했다.^[311]

슬림의 작전을 뒷받침한 것은, 윈게이트가 유효성을 증명한 대량의 수송기 공수였으며, 임팔 가도를 차단당해 고립되었던 임팔을 한 달이나 지탱해 온 것도 수송기였다. 이 대량의 수송기는 마운트배튼이 정치력을 발휘하여 모아온 것이며, 이것이 없었다면 슬림이 제15군 공격으로부터 전선을 유지할 수 없었음이 분명했다. 그러나, 전 세계에서 연합군의 반격이 본격화되는 가운데, 압도적인 물량을 자랑하는 연합군도 수송기 부족이 문제가 되었고, 마운트배튼이 처칠의 주선으로 중동에서 차용한 미국 육군 수송기 5개 중대 65기와 영국 공군 1개 중대(25기)가, 이탈리아 전선으로 전용될 것을 통보받자^[395], 마운트배튼은 즉시 참모총장 위원회에 "일시적인 수단으로는 감당할 수 없는 사태가 발생할 것이다", "친디트는 전부 철수시켜야 하고, 스틸웰의 부대도 마찬가지다", "제4군단은 그 중장비를 대부분 포기하고, 임팔 평야에서 탈출해야 한다", "버마 중부 전선 전체가 붕괴되어, 일본에 대한 승리를 무기한 연기해야 한다"는 장문의 보고서를 보내, 수송기 대여 연기를 요청하는 등, 마운트배튼은 부하인 슬림을 신뢰하고, 그 작전 지도를 계속 지원했다.^[396]

4. 4. 일본 육군 내의 항명 사건

4. 4. 1. 대본영의 임팔 전황 인식

참모 본부 도조 히데키 총리에게 임팔 작전 중지를 건의한 참모 본부 작전 반장 스기타 이치지 대좌

임팔 전투에서 격전이 벌어지던 4월 하순 시점에서 태평양 방면에서는 미군이 각지에서 일본군의 방어선을 무너뜨리고 마리아나 제도를 거쳐 필리핀에 침공해 올 우려가 높아짐에 따라 절대 국방권의 강화가 시급해졌다.^[397]

5월 15일 대본영 작전 회의가 개최되어, 2월부터 참모 총장도 겸임하고 있던 도조 히데키 이하 전 막료가 하타 히코사부로의 조사 보고를 듣게 되었다. 하타는 버마에서 느낀 대로 임팔 작전 중지를 건의할 생각이었지만, 하타의 보고 전에 남방군 참모로부터 "임팔 작전은 현재 승패의 기로에 있으며, 예를 들면 씨름의 검봉에서 다투고 있는 실정이다"라는, 아직 이길 수 있다는 듯한 보고가 낭독되어 하타는 기선을 제압당했다.^[407]

4. 4. 2. 제33사단, 제15사단, 사단장 경질

무타구치는 간신히 보급을 지속하며 어떻게든 비셴푸르 방면에서 버티고 있는 제33사단 주력에 전력을 집중하고, 직접 독전하여 비셴푸르에서 단숨에 임팔 정면으로 진격하는 작전을 생각하고 있었다.^[412] 그러나 제33사단 사령부는 무타구치가 참모장 다나카를 편애하는 등 사단장 야나기다와의 대립에 박차를 가한 탓에,^[392] 두 사람은 거의 말을 섞지도 않게 되었고, 막료 대부분이 다나카를 지지했기 때문에 야나기다가 고립되면서 작전 지휘상 큰 지장이 발생했다.^[413] 무타구치는 야나기다가 자신과 작전에 반기를 들고 있다는 것을 이미 명백하다고 생각하고 있었고,^[414] 자신에게 반항적이고 참모장과의 대립으로 사단을 혼란시키고 있는 야나기다의 경질을 결정하고 가와베에게 상신했다. 가와베는 무타구치와 야나기다의 불화를 잘 알고 있었고 "무타구치의 최후의 인내를 깬 조치"라고 생각하여 무타구치의 의향대로 야나기다를 경질하고,^[415] 만주 사변에서 마잔산을 추토하여 국민적인 영웅이 된 맹장 다나카 노부오 중장을 후임으로 임명했다.^[416] 굴욕을 맛본 야나기다는 해외 근무 경험이 풍부하고 소비에트 연방에도 정통하며 "우리나라가 미국과 영국과 싸워 전력을 다 써서 손을 들려고 할 때, 소련은 반드시 나타나 마지막 마무리를 할 것이다"라고 훗날의 역사적 사실을 내다본 듯한 정확한 지적을 육군 중앙에 행하고 "마지막 어전 봉사를 하고 싶다"고 직소하여 관동주 방위 사령관에 임명되었다.^[417]

작전 시작 전에는 "제15군은 나에게 과분한 사단장들뿐이야. 야나기다는 육군의 수석, 야마우치는 미국 대학의 수석, 거기에 저 사토의 호걸이니까"라며 각 사단장을 신뢰했던 무타구치였지만, 작전이 뜻대로 진행되지 않자 그 신뢰는 쉽게 사라져 버렸고, 특히 성격이 맞지 않는 수재형 야나기다와 야마우치에 대한 평가는 가혹해졌다. 그러나 야마우치는 제31사단과 마찬가지로 전혀 군의 보급이 없는 가운데, 제1선의 실정을 전혀 고려하지 않는 무타구치의 명령을 충실히 수행하려고 했다.^[258] 4월 하순에는 지병인 결핵이 악화되어 발열에 시달리면서 작전 지휘를 했지만, 병세가 군에 알려지면 사단장 경질은 필연적이므로, 군의부장의 후송 제안도 거절하고 증상을 제15군에 보고하지 않았다.^[418] 그럼에도 무타구치는 야나기다 경질과 거의 같은 시기인 5월 15일에 "작전 지도 불철저"라는 이유로 야마우치의 경질도 결정하고, 6월 5일에 가와베에게 신청했다. 이미 무타구치의 권한을 벗어난 자의적인 인사였지만, 가와베는 이 또한 인정했고, 남방군 총사령관 테라우치 히사이치 대장, 육군 대신 도조 히데키도 이 자의적인 인사를 허가하여, 무타구치의 폭주를 막는 자가 없었다.^[419] 야마우치에게 경질 통지가 도착한 것은 6월 23일이 되어서였으며, 후임으로는 시바타 우이치 중장이 임명되었다. 이때 야마우치의 증상은 더욱 악화되어 입원 요양이 필요한 상황이었지만, 그럼에도 군 명령을 실현하기 위해 필사적으로 노력했다. 그런데, 무타구치로부터 뜻밖의 해임 통지를 받은 야마우치는 그 심정을 토로하고 있다.^[420]

야마우치는 군의 통솔을 중시하는 가운데, 때로는 무타구치의 강압적인 의도대로 명령을 내리기도 했지만,^[421] 그럼에도 제15사단의 장병들에게 칭송받았고, 사단장 해임을 많은 장병들이 안타깝게 생각했다. 제15사단에 동행 취재했던 보도반원에게 한 조장이 "정말 우리 아버지(사단장)는 인격자입니다. 좀 더 많은 무기 탄약이 보급되었다면, 임팔은 하루 만에 점령할 수 있을 텐데"라고 말했다.^[422]

야마우치에서 시바타로의 인수인계는 메이묘의 야전 병원 병상에서 이루어졌다. 그 후에도 야마우치는 작전 실패를 후회하며 "죄송합니다"라고 사과를 반복하며 종전 직전에 절명했다.^[423] 야마우치는 수재형 군인이었지만, 병마에 시달리면서도 강인한 의지로, 마지막까지 군 명령대로 임무를 수행하려고 했고, 임팔 작전 초기의 3명의 사단장 중 가장 무덕을 갖추었다는 평가도 있다.^[420]

천황에 의해 임명되는 친보직인 사단장(중장)이, 현장의 한 사령관(중장)의 의향만으로 경질되는 것은, 본래는 있을 수 없는 일이며, 천황의 임면권을 침해하는 것이었다. 이 경질극으로 인해, 제15군은 더 이상 조직으로서의 형태를 이루지 못하게 되었다.^[424] 이 사단장의 경질에 대해, 전후에 잡지 "마루"의 기획으로 무타구치와 작가 야마오카의 대담 시에, 야마오카가 "(무타구치) 각하는 용맹한 분이고, 한다면 육탄으로라도 한다는 타입이니까, 되도록 신경질적인, 사학적인 사람(사단장)을 붙여두는 것이 좋다고 생각한 것은 아닌가?"라고 묻자, 무타구치는 "중앙은 가능한 한 머리(사단장)를 맞추려고 생각했던 것이겠지" "야나기다도 야마우치도 대학을 수석으로 나왔지만, 그런 것은 매우 곤란한 작전 시에는 쓸모가 없다" "마잔산에서 했던 다나카 노부오 같은 사람이 아니면 안 되었다. 다나카가 와서 제33사단이 완전히 바뀌었다"라고 답하고 있다. 무타구치의 주장을 들은 야마오카는 "저런 사람(다나카)으로, 처음부터 확실하게 굳혀놨다면, 전혀 다른 결과가 나왔을지도 모른다" "그런 의미에서 인물 등용도 잘 되지 않은 작전이었다"라고 견해를 밝히고 있다.^[425]

4. 4. 3. 제31사단 독단 철퇴

코히마에서 고투를 계속하던 제31사단은 작전 전 무타구치 렌야로부터의 보급 약속이 지켜지지 않아 병사들에게 기아 상태가 발생했다. 제31사단 중에서도 미야자키 지대는 적에게서 노획하거나 현지인으로부터 식량을 조달하는 데 성공했지만, 사단장 사토가 직접 지휘하는 주력 부대는 그런 기회를 잘 얻지 못해 식량 및 물자 부족에 가장 시달렸다.^[282] 사토는 이 곤경에서 어떻게 사단의 괴멸을 피하고 전력을 보존할 수 있을지에 대한 생각을 집중하여 사단을 지키기 위해 "사단장 독자적인 생각으로 행동한다"라고 결정했다.^[426] 사토는 이미 임팔 전투의 실패가 분명하고, 조속히 작전을 중지해야 한다고 생각하여 제15군에 보급 요구 전문에 더해 작전 중지 건의 전문을 계속 보냈다. 그 전문은 미얀마 방면군에도 보내졌지만, 점차 문구가 격렬해져 군 사령부에 대한 욕설로 변해갔다. 가와베 마사카즈는 사토의 전문을 언짢게 여겨 무타구치에게 주의를 환기시키기도 했다.^[258]

사토가 제15군 사령부에 대한 불신은 보급 약속을 지키지 않는 것 외에도, 사단의 실정을 인식하지 않고 무리한 작전을 명령하는 것도 원인이었다. 작전 개시 이후 제31사단에는 제15군 사령부에서 보급은커녕, 누구 한 명도 방문한 자가 없어 정확한 전황을 파악하지 못했다. 5월 18일에야 비로소 보급 책임자 타카다와 정보 참모 하시모토 요 중좌가 제31사단에 왔지만, 사토는 두 사람을 보자마자 "적은 영국군이 아니라, 너희 제15군이다!"라고 소리치며,^[427] 제15군이 보급 약속을 전혀 지키지 않는 것을 추궁했다. 타카다 등이 돌아간 후, 무타구치는 제15군 사령부에 독단 철수를 암시하는 듯한 전문을 보냈다.^[426]

무타구치는 사토의 독단 철수를 듣고 격노했지만, 이를 육군형법 제42조 위반의 항명 사건으로 간주하면 군의 통솔이 문란해질 것이라고 생각해, 무마하려는 듯이 후퇴는 인정하지만, 그 시기는 별도로 명령하겠다고 타전했지만, 사토는 이제 와서 항명을 문제 삼을 필요도 없다고 생각해 이 명령을 묵살했다.^[429]

4. 4. 4. 카와베와 무타구치의 회담

6월 5일, 버마 방면군 사령관 가와베 쇼조 중장이 인당기에 있는 제15군 사령부를 방문하여 무타구치 렌야와 회담했다. 두 사람은 4월 공세 실패 시점에서 작전의 귀추를 깨달았고^[438], 작전 중지는 불가피하다고 생각했다. 무타구치는 가와베가 작전 속행 여부에 대해 자신의 의견을 들으러 왔다고 생각했지만, 굳이 그것에 언급하지 않고 열렬한 눈물을 흘리며 "지금이 고비입니다. 더 이상 걱정하지 마세요"라고 강하게 말했고, 가와베도 더 이상 파고들지 않았다. 다음 날 6일 아침 식사 후, 가와베와 무타구치가 단둘이 있는 시간이 있었고, 약 1시간에 걸쳐 사적인 담화를 가졌다. 그 자리에서 무타구치는 먼저 결심했던 제15사단장 야마우치의 해임을 제안했고, 가와베는 이를 승낙했다. 그 후, 무타구치는 분명히 무언가를 가와베에게 호소하려 했지만, 입까지 나오다가 주저하는 모습이 보였다. 그 당시 상황을 무타구치는 다음과 같이 회고했다^[439]。

"나는 "이제 임팔 작전은 단념해야 할 시기이다"라고 목구멍까지 나왔지만, 도저히 말로 꺼낼 수 없었다. 나는 단지 내 안색을 보고 알아주기를 바랐을 뿐이다"

하지만, 결국 무타구치는 입 밖으로 꺼낼 수 없었고, 두 사람의 담화는 화제가 끊기면서 종료되었다. 가와베는 제15군 막료를 모아 놓고 본심과는 달리 "충분한 확신과 안심을 가지고 귀환한다"는 뜻을 말하고 제15군 사령부를 떠났다. 가와베는 이날의 일기에 "무타구치 군 사령관의 얼굴에는, 아직 말하려 했지만 말하지 못한 무언가가 남아 있는 인상이 있었지만, 나 역시 노골적으로 그것을 파고들지는 않고 헤어졌다"라고 기록했고, 그 당시 무타구치의 침통한 표정과 부대 시찰에서 본 폭우에 젖으며 전선으로 무거운 발걸음으로 향하는 병사들을 떠올리며, 임팔 전투에는 희망이 없고, 작전 중지 판단을 내릴 때라고 생각했지만, 16일간의 부대 시찰 중에, 대본영과 남방군에서 도착한 대량의 임팔 작전에 대한 격려 전보와, 손 쓸 방법이 남아 있는 한 마지막까지 싸우라는 독전 전보를 보면서, 도저히 작전 중지 결단을 할 수 없어, 결국 그 결정을 보류했다^[440]。 이렇게, 가와베와 무타구치가 작전 중지를 망설이는 동안에도, 탄약과 식량이 떨어진 전선에서는 기아와 질병으로 인한 사망자가 급증했다.

4. 4. 5. 사토 사단장과 쿠노무라 참모장의 회담

무타구치는 무선 봉쇄를 하고 있는 제31사단에 명령을 실행시키기 위해 참모장인 쿠노무라를 보냈다^[441]。 제31사단은 우기의 격렬한 호우 속에서, 잇따라 새로운 환자가 발생했고, 기아와 함께, 잇따라 장병들이 쓰러져 갔다. 길가에는 유체와 걸을 수 없게 된 부상병이 넘쳐났지만, 사토는 길가에 주저앉아 있는 병사를 보면, 가까이 다가가 반드시 말을 걸어 "고생했다, 조금만 더, 힘내라"고 격려하고, 유체에 대해서는 "조금 더 산속으로 옮겨주어라" 등 말하며, 하나하나 영령을 정중하게 장례했다^[448]。 쿠노무라는 사토에게 "후미에 900명의 병사를 파견하여 보급 물자를 받는다", "미야자키 지대에 증원을 보낸다", "사단장은 잔여 부대를 이끌고 상자크 방면에서 제15사단과 연계하여 임팔을 공격한다"는 명령서를 사토에게 전달하려 했지만, 사토는 쿠노무라의 얼굴을 보자마자 "쌀과 탄환은 어디에 있는가. 너희들은 병사의 뼈까지 빨아먹을 셈인가, 나는 쌀이 있는 곳으로 물러서겠다"고 호통쳤다.

4. 4. 6. 사토 사단장 경질

6월 23일, 제31사단은 후메에 도착하여 거기서 18톤의 식량을 보급받았다. 그러나 이것은 사단의 며칠 치에 불과했기에, 사토는 사단에게 후메 주변에서 식량 조달을 명령하고, 차기 작전을 준비하고 있었지만, 7월 9일에 사토는 "제31사단장을 면하고, 오늘부로 버마 방면군 사령부 부속을 명한다"는 사령을 받았다^[450]。무타구치도 "이 기회에 사토를 구원하는 의미로"라는 생각은, 그 후의 수차례에 걸친 사토의 명령 무시로 인해 바뀌어 "정상 참작의 여지 없음, 군률에 비추어 엄중히 처단하라"고 군법회의에 의한 정당한 처벌을 희망하게 되었지만^[453], 버마 방면군은 사토를 정신병으로 취급하는 방침을 정했다.

4. 4. 7. 미야자키 지대에 의한 철퇴 원호

제31사단이 독단적으로 철수하면 임팔 전투에서 싸우는 다른 2개 사단이 더욱 곤경에 처하는 것은 확실했다. 그래서 제15군은 사토에게 코히마에서 분전하는 미야자키 지대에 전력을 증강하여 영국군의 발을 묶도록 명령했지만, 사토는 미야자키 지대를 남겨두어봐야 압도적인 영국군에 대항할 수 없다는 것은 분명했고, 미야자키 지대를 잔존시키는 것에 반대했다.^[436] 그러나 사토는 숙고한 끝에, 미야자키 지대를 코히마와 임팔 간의 간선도로를 따라 지역 지구전을 펼치도록 남겨두기로 결정했지만,^[436] 그 전력은 제15군이 명령한 4개 대대가 아닌, 불과 5개 중대 750명이었다.^[467]

잔존 명령을 받은 미야자키는, 독단 철수를 결정한 사토와 의견이 달랐지만,^[436] 사단 주력의 철수에는 일정한 이해를 보이며 이 어려운 임무를 평연히 받아들였다.^[258] 미야자키는 적의 발을 묶기 위해, 온갖 기교를 다했다. 적은 병력을 대병력으로 보이게 하기 위해, 소규모 야습을 단속적으로 반복하거나, 여기저기 가짜 취사 연기를 올렸다. 또한 불과 2문만 남아있던 연대포를 부지런히 이동시켜, 우세한 화포가 있는 것처럼 보이게 했다. 미야자키는 임팔까지의 간선도로 상에 구축하고 있던 진지에서 가능한 한 영국군을 발을 묶고, 진지가 돌파될 것 같으면 재빨리 다음 진지로 이동하여 더욱 발을 묶어, 사단 주력의 철수를 위해 시간을 계속 벌었다.^[474]

4. 4. 8. 코히마・임팔 간의 타통

6월 22일, 미야자키 지대를 돌파한 영국군 대부대가 코히마 방면에서 마츠무라 히로시가 이끄는 마츠무라 연대를 습격했다. 이로써 마츠무라 연대는 임팔 방면과 코히마 방면에서 협공을 받게 되어 제대로 된 저항을 할 수 없었다.^[483] 야전 병원에도 영국군 부대가 돌입하여, 움직일 수 있는 부상병은 수류탄으로 자결했지만, 움직일 수 없는 부상병은 영국군에게 사살되었다. 그럼에도 건강한 병사는 항전하거나 부상한 전우를 업고 산으로 대피하려 했지만, 영국군의 전차 포탄에 쓰러져 갔다.^[483] 혼다 특공대에 의한 3월 29일의 공략 이후, 임팔-코히마 간 간선도로를 차단하고 있던 요충지를 약 3개월 만에 탈환당했고, 6월 22일 오전 10시 30분, 코히마와 임팔 간은 영국군에 의해 완전히 개통되어, 임팔 작전의 실패는 결정되었다.^[484] 영국군의 추격을 뿌리친 연대 병사들이 산중에서 상황을 엿보자, 영국군이 움직일 수 없게 된 일본군 중상자에게 가솔린을 뿌려 산 채로 태워 죽이는 것을 보고 아연실색했다. 산 채로 태워 죽임을 당한 일본군 포로는 100명 이상에 달한다고 한다.^[484] 이날 마츠무라 연대는 260명의 병사가 전사했고, 나중에 이날의 일은 "미션의 비극"이라고도 불렸다.^[483]

임팔 포위 공격을 풀기 위해 인도 제5사단과 영국 제2사단 병력이 마일스톤 109에서 만났다.

코히마-임팔 간의 타통 후 회의하는 제33군단 사령관 몬태규 스톱포드 중장(오른쪽)과 제2사단장 존 글로버 중장(왼쪽)

이 임팔-코히마 간의 개통으로 영국군은 승리를 확신했다. 이날은 지금까지의 비가 거짓말처럼 맑게 개었고, 태양이 산들을 비추어 전장을 진흙탕 지옥에서 녹음이 선명한 낙원으로 변모시켰다. 영국군 병사들은 상쾌한 기분으로 숨을 돌릴 수 있었고, 전 병사에게 맥주가 지급되어 축하했다.^[485] 슬림은 "빌린 것은 이자를 붙여 전부 돌려주었다"라고 의기양양해했고^[486], 마운트배튼은 처칠에게 승리 보고를 했다.^[487]

4. 4. 9. 작전 중지 명령

임팔과 코히마가 연결되었다는 보고를 받은 무타구치 렌야는 마침내 "승부는 났다"라며 패배를 인정했다. 참모장인 쿠노무라는 미얀마 방면군에게 "만약 방면군에서 만일 공세를 중지하고 방세로 전환할 경우, 군의 현 상황으로 볼 때, 인도-미얀마 국경선상의 요선인 친드윈 강 우안에서 몰레이크 서북 고지를 거쳐 티딤 부근에 이르는 선으로 후퇴하는 것이 타당하다고 판단한다"는 작전 중지 건의서를 작성했지만, 무타구치는 즉시 서명하고 쿠노무라에게 "이제는, 목만 잘리면 된다"고 체념한 듯이 중얼거렸다.^[488]

7월 3일 오전 2시 30분에 가와베 마사카즈에게 남방군으로부터 "미얀마 방면군은, 앞으로 친드윈 강 이서를 유지하면서, 북미얀마의 원조 장개석 루트 차단에 힘쓰라"는 임팔 작전 중지 명령이 도착했다.^[492]

4. 4. 10. 무타구치 제15군 사령관 경질

무타구치 렌야 제15군 사령부는 지휘하 부대의 철수에 앞서 친드윈 강을 건너 슈에진으로 이동했다. 더욱이 무타구치는 7월 28일경 일부 참모와 부관만을 데리고 사령부를 떠나 더 후방의 슈웨보로 향했다.^[498]。

이러한 태도로 부하들보다 먼저 후퇴하는 무타구치 일행에게 병사들의 원망의 목소리가 쏟아졌다.^[499]。 무타구치는 후에 "바보라고 불리는 것은 참을 수 있지만, 그러나, 비겁자라고 생각되는 것은 비통한 눈물을 흘릴 수밖에 없다"라고 말했지만, 군의 통솔자로서, 전 군으로부터 비판의 목소리를 받고 규탄받게 되었다.^[500]。 부하들뿐만 아니라 상관인 가와베 마사카즈도 중요한 시기에 퇴각한 무타구치를 비난했다. 무타구치는 그 후, 8월 4일경 슈웨보 북서쪽에서 군 주력의 퇴로로 예정된 핀레브 부근을 시찰했다. 슈에진으로 돌아가는 길에 슈웨보까지 후퇴 중인 제15군 사령부와 만나 합류했다.^[501]。

도조 히데키의 의향으로 자의적인 인사를 반복해 온 육군 차관 도미나가 교지 경질의 목소리도 차츰 커지고 있었다. 그 도미나가 교지는 육군대신이 된 스기야마 하지메로부터 도조 인맥의 정리를 명령받았고, 도조 히데키의 신임이 두터웠던 군사 참의관 겸 육군 병기 행정 본부 장 기무라 헤이타로를 외지로 내보내기 위해, 임팔 작전의 책임자인 가와베 마사카즈를 경질하고 그 후임으로 하기로 했다. 또한, 도조 히데키의 기대를 짊어졌던 무타구치도 필연적으로 해임하기로 하고, 8월 30일, 무타구치와 가와베 마사카즈는 함께 군 사령관에서 해임되어, 도쿄로 소환되었다.^[504]。

4. 4. 11. 백골 가도

무타구치로부터의 철수 명령은 7월 13일에 제15군 각 사단에 전달되었다. 그 명령에 따르면 "철수 개시는 7월 16일로 한다"고 되어 있어, 군 주력이 친드윈 강을 도하하여 작전 개시가 된 지 대략 4개월째였다.^[371]。철수전에 돌입해도 일본군 병사들은 굶주림에 시달리고, 육지와 하늘로부터 영국군의 공격을 받아 쇠약해져 말라리아와 적리에 이환된 자는 잇따라 낙오해 갔다. 철수로를 따라 끝없이 이어진, 구더기가 끓는 굶어 죽은 자의 부패 시체와 백골이 널려 있는 참혹한 모습에서 "'''백골 가도'''"라고 불렸다.^[510]^[511]^[512]。영국군의 기동 병력에 의해 후퇴로는 종종 끊어지는 가운데, 힘이 다한 전우의 백골이 후속 부대의 길잡이가 되기도 했다. 백골이 눈에 띄었던 이유로는 남쪽의 작열이 곧 시체를 부패시키고, 그 부패한 고기에 파리가 몰려 구더기에게 먹히거나, 또, 인도표범이나 대머리수리 등의 동물에게도 먹힌 데다, 심한 비로 용서없이 녹아내려, 순식간에 모자를 쓰고 신발을 신은 대량의 백골 시체가 만들어졌기 때문이다.^[513]

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